Liège-Bastogne-Liège, la « doyenne des classiques », connaît en 2018 sa 104e édition. La course est organisée par le RC Pesant Club Liégeois et la société Amaury Sport Organisation. C'est la troisième et dernière classique ardennaise de la saison.
Le départ est donné à Liège et l'arrivée est jugée à Ans (pour la dernière fois) après 258,5 km de course. Les 91 premiers kilomètres mènent le peloton de Liège à Bastogne, en passant par la côté de Bonnerue qui remplace celle de la Roche-en-Ardenne. Le trajet retour comprend les dix autres côtes du parcours. La côte de Mont-le-Soie, au kilomètre 152, est la deuxième nouveauté de cette route[1].
Liège-Bastogne-Liège faisant partie du calendrier UCI World Tour, les dix-huit « World Teams » y participent. Sept équipes continentales professionnelles ont reçu une invitation : les équipes belges Sport Vlaanderen-Baloise, WB Aqua Protect Veranclassic et Wanty-Groupe Gobert, les équipes françaises Cofidis, Direct Energie et Fortuneo-Samsic, et l'équipe irlandaise Aqua Blue Sport.
Neuf coureurs, Jérôme Baugnies (Wanty-Groupe Gobert), Paul Ourselin (Direct Énergie), Anthony Perez (Cofidis), Mark Christian, Casper Pedersen (Aqua Blue Sport), Florian Vachon (Fortuneo-Samsic), Mathias Van Gompel (Sport Vlaanderen-Baloise), Loïc Vliegen (BMC) et Antoine Warnier (WB Aqua Protect Veranclassic), s'échappent en début de course et creusent une avance qui atteint six minutes. À l'avant du peloton, l'équipe UAE Emirates s'efforce de réduite l'écart, préparant le terrain pour Daniel Martin. Lorsqu'il aborde la côte de La Redoute, à 35 kilomètres de l'arrivée, le groupe de tête n'est plus composé que de Paul Ourselin, Anthony Perez, Mark Christian et Jérôme Baugnies. Celui-ci décroche ses compagnons et part seul dans l'ascension, tandis que l'équipe Quick-Step a pris les rênes du peloton avec Enric Mas.
Sur la route qui mène à la Roche-aux-Faucons, Jérôme Baugnies, dernier échappé, est rattrapé et les coureurs de Bahrain-Merida mènent la course à vive allure pour amener leur leader Vincenzo Nibali en position favorable au pied de l'ascension. Philippe Gilbert (Quick-Step) est le premier à lancer les hostilités. Il est imité peu après par Sergio Henao (Sky), rejoint par Bob Jungels, Michael Woods et Jakob Fuglsang. En haut de la côte, Jungels poursuit seul l'effort et prend de l'avance, tandis que ses poursuivants s'observent et tardent à lancer la poursuite. Tim Wellens (Lotto-Soudal) et Daniel Martin tentent de boucher l'écart qui se creuse, mais Julian Alaphilippe, coéquipier de Jungels, les reprend rapidement et ramène avec lui les autres favoris. La présence d'Alaphilippe dans le groupe dissuade les concurrents de se mener la poursuite, d'autant que la plupart d'entre eux n'ont pas d'équipier à leurs côtés. Au pied de la côte de Saint-Nicolas, il possède 53 secondes d'avance. Jelle Vanendert (Lotto-Soudal) se lance seul derrière Jungels et récupère une demi-minute insuffisante pour empêcher ce dernier d'aller s'imposer à Ans.
Dans le final, Michael Woods (Education First-Drapac) et Romain Bardet (AG2R La Mondiale) sortent du groupe de poursuivants et passent la ligne d'arrivée 37 secondes après Jungels. Julian Alaphilippe arrive derrière eux, en quatrième place, en pointant du doigt son maillot[4],[5].
Bob Jungels est le troisième Luxembourgeois à remporter Liège-Bastogne-Liège, après Marcel Ernzer en 1954 et Andy Schleck en 2009[5]. Il s'impose avec l'avance la plus grande depuis 2009, en s'étant échappé dans la Roche-aux-faucons comme Andy Schleck cette année-là[4].
Il offre à Quick-Step Floors sa 27e victoire de la saison. Ce total, obtenu avec douze coureurs différents, signe la domination de l'équipe lors de cette saison de classiques, marquée par les succès au Tour de Flandres et à la Flèche wallonne. Pour le manager de l'équipe Patrick Lefevere, il s'agit du meilleur début d'année qu'il ait connu[6] : « Cette saison, nous obtenons des résultats dans les flandriennes et les ardennaises. C'est vraiment très fort, chacun roule pour le reste de ses coéquipiers et nous optons pour une tactique résolument tournée vers l'attaque. [...] C'est vraiment une magnifique conclusion d'un printemps réussi[7]. »
Liège-Bastogne-Liège distribue aux soixante premiers coureurs les points suivants pour le classement individuel de l'UCI World Tour (uniquement pour les coureurs membres d'équipes World Tour) et le Classement mondial UCI (pour tous les coureurs) :
À l'issue de ce Liège-Bastogne-Liège, Peter Sagan garde la première place du classement individuel de l'UCI World Tour, et Alejandro Valverde et Niki Terpstra conservent leur deuxième et troisième places. Julian Alaphilippe gagne cinq places, passant de la neuvième à la quatrième place. Le vainqueur du jour Bob Jungels est désormais 25e. Sa victoire, ainsi que la bonne place d'Alaphilippe, conforte Quick-Step Floors en première place du classement par équipes[9].
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Belgique
Bob Jungels (Quick-Step Floors)
Michael Woods (EF Education First-Drapac)
Romain Bardet (AG2R La Mondiale)
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