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Un satellite artificiel est un objet fabriqué par l'être humain, envoyé dans l'espace à l'aide d'un lanceur et gravitant autour d'une planète ou d'un satellite naturel comme la Lune. La vitesse imprimée par le lanceur au satellite lui permet de se maintenir pratiquement indéfiniment dans l'espace en décrivant une orbite autour du corps céleste. Celle-ci, définie en fonction de la mission du satellite, peut prendre différentes formes — héliosynchrone, géostationnaire, elliptique, circulaire — et se situer à des altitudes plus ou moins élevées, classées en orbite basse, moyenne ou haute.
Le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, est lancé par l'URSS en 1957. Depuis cette époque, plus de 5 500 satellites artificiels sont placés en orbite (2007). Les satellites jouent désormais un rôle important à la fois sur les plans économique (télécommunications, positionnement, prévision météorologique), militaire (renseignement) et scientifique (observation astronomique, microgravité, observation de la Terre, océanographie, altimétrie). Ils sont, en particulier, devenus des instruments incontournables pour notre compréhension de l'univers physique, la modélisation des changements climatiques et le fonctionnement de la société de l'information.
Un satellite artificiel est composé d'une charge utile, définie spécifiquement pour la mission qu'il doit remplir, et d'une plate-forme souvent standardisée assurant les fonctions de support comme la fourniture d'énergie, la propulsion, le contrôle thermique, le maintien de l'orientation et les communications. Le satellite est suivi par un centre de contrôle au sol, qui envoie des instructions et recueille les données collectées grâce à un réseau de stations terriennes. Pour remplir sa mission, le satellite doit se maintenir sur une orbite de référence en orientant ses instruments de manière précise : des interventions sont nécessaires à intervalles réguliers pour corriger les perturbations naturelles de l'orbite générées, dans le cas d'un satellite terrestre, par les irrégularités du champ de gravité, l'influence du Soleil et de la Lune ainsi que la traînée créée par l'atmosphère qui subsiste en orbite basse.
Les progrès techniques permettent aujourd'hui de mettre en orbite des satellites plus lourds (jusqu'à 6 tonnes et demie pour les satellites de télécommunications), capables de remplir des missions toujours plus sophistiquées (satellites scientifiques), avec une grande autonomie. La durée de vie d'un satellite, variable selon le type de mission, peut atteindre 15 ans. Les progrès de l'électronique permettent également de concevoir des microsatellites capables d'effectuer des missions élaborées.
La construction de satellites donne naissance à une industrie très spécialisée mais les instruments les plus complexes sont encore souvent réalisés par des laboratoires de recherche. La conception d'un satellite, difficilement reproductible lorsqu'il ne s'agit pas d'un satellite de télécommunications, est un processus qui peut prendre une dizaine d'années dans le cas d'un satellite scientifique. Les coûts de fabrication qui peuvent monter à plusieurs centaines de millions d'euros et ceux de lancement (de l'ordre de 10 000 à 20 000 dollars américains/kg) limitent aujourd'hui le développement de cette activité qui, hormis le secteur des télécommunications très rentable pour les opérateurs, est subventionnée pour l'essentiel par les budgets publics.
Actualités
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- : la 44e session du Comité du patrimoine mondial se tient à Fuzhou et met à jour la liste des biens inscrits.
- : les Jeux de la XXXIIe olympiade (logo), organisés à Tokyo, au Japon, sont officiellement ouverts par l'empereur Naruhito (photo).
- : en Angleterre, le port marchand de Liverpool perd son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO.
- : de sévères inondations affectent la province du Henan.
- : la fusée suborbitale New Shepard, de Blue Origin, effectue son premier vol habité, avec quatre passagers dont le milliardaire Jeff Bezos et l'aviatrice Wally Funk.
Événements en cours : Manifestations à Cuba · Émeutes en Afrique du Sud · Manifestations en Colombie · Manifestations en Birmanie · Guerre du Tigré · Pandémie de Covid-19 · Insurrection djihadiste au Mozambique · Guerre civile syrienne – Jeux olympiques d'été · Gold Cup · Session du comité du patrimoine mondial
Nécrologie : Jean-François Istasse, Otelo Saraiva de Carvalho, Rosine Vieyra Soglo () · Rodney Alcala, Herbert Köfer, Jackie Mason () · Alfred Biolek, John Cornell, Jabbour Douaihy, Michel Guyard, Patricia Kennealy, Peter Rehberg, Nicola Tranfaglia, Miguel Ángel Virasoro, Steven Weinberg, Tuomo Ylipulli () · Bhageerathi Amma, Jean-Pierre Jaussaud, Jean-Yves Lafesse, Michèle Lalonde, Michel Lorain, Mike Smith, Boris Tchotchiev ()
Le saviez-vous ?
- Le Stade panathénaïque (photo) a été utilisé pour la première fois il y a plus de 2 300 ans.
- En 1971, des facteurs clandestins se sont posés sur la Lune.
- Ellen Müller-Preis fut médaille d’or de fleuret féminin aux Jeux olympiques d’été de 1932 grâce au fair-play de Judy Guinness.
- Georges Clemenceau, journaliste, directeur-fondateur de journaux, homme d’État et académicien français, était par sa formation docteur en médecine.
- L’échauffement observé lors de l’entrée dans l’atmosphère d’un vaisseau spatial ou d’une météorite est principalement généré par la compression de l’air à l’avant de l’objet et non par les frottements.
- Il y a eu des compétitions artistiques aux Jeux olympiques de 1912 à 1948.
Éphéméride du 25 juillet
- 325 : clôture du premier concile de Nicée.
- 1139 : Afonso Henriques, comte de Portugal, vainc les Maures almoravides à la bataille d'Ourique : cette bataille mythique est l'acte fondateur de l'indépendance du Portugal.
- 1261 : Alexis Strategopoulos reconquiert Constantinople, ce qui met fin à l'Empire latin d'Orient.
- 1593 : Henri IV abjure le protestantisme et se convertit au catholicisme pour la seconde fois.
- 1772 : premier partage de la Pologne entre la Russie, l'Autriche et la Prusse.
- 1943 : Mussolini, mis en minorité au Grand Conseil du fascisme après le vote de l'ordre du jour présenté par Dino Grandi, présente sa démission de président du Conseil au roi, qui le fait arrêter plus tard dans la journée par les Carabiniers.