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Armoiries du Second Empire.
Armoiries du Second Empire.

Le Second Empire est le système constitutionnel et politique instauré en France le 2 décembre 1852 lorsque Louis-Napoléon Bonaparte, le Président de la République française, devient « Napoléon III, Empereur des Français ». Ce régime politique succède à la Deuxième République et précède la Troisième République.

Depuis L'Histoire de la France contemporaine d'Ernest Lavisse, le Second Empire est analysé en deux périodes par les historiens : la première qualifiée d'Empire autoritaire qui s'étend globalement de 1852 à 1860 s'oppose à la seconde, dite de l'Empire libéral, s'étalant globalement de 1860 à 1870.

Le Second Empire se termine le 4 septembre 1870 à la suite de la défaite de Sedan, lors de la guerre contre la Prusse dirigée par le chancelier Otto von Bismarck, puissance montante en Europe.


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Le saviez-vous ?

Médaille commémorative de la campagne d'Italie de 1859.
Médaille commémorative de la campagne d'Italie de 1859.

Lumière sur

La bataille de Sedan eut lieu le 31 août et le pendant la guerre franco-prussienne, à Sedan. Avec la capitulation des troupes françaises et la capture de Napoléon III le 2 septembre, elle fut décisive pour l'issue de la guerre.

L’après-midi du 31 août, les Allemands commencent à encercler Sedan ; l’armée du prince héritier de Prusse occupe Frénois et Donchéry à l’ouest ; celle du prince royal de Saxe attaque par Daigny pour déboucher sur le plateau d'Illy et le bois de la Garenne. Le général Ducrot conseille plutôt au maréchal de concentrer toutes les troupes au nord de Sedan adossé à la frontière, sur le plateau d’Illy, ce qui permettrait de filer sur Mézières si les Prussiens viennent encercler Sedan, coupant toute possibilité de retraite. Mais très mal renseigné sur les forces prussiennes, Mac-Mahon l’écoute d’une oreille distraite : « Nous ne sommes pas ici pour nous éterniser. » L’Empereur pourrait aussi se retirer sur Mézières tant que la route est libre ; il y serait en sûreté et pourrait revenir activer la défense de Paris ou traiter de la paix avec l’ennemi. Le 1er septembre avant l’aube, la bataille commence.

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Économie

Pièce de monnaie à l'effigie de Napoléon III.

Économie du Second Empire : Empire libéral (à partir de 1860) • Traité franco-anglaisFranc françaisUnion latinePlébiscite du 8 mai 1870

Image du mois

Réception des ambassadeurs siamois par Napoléon III et l'Impératrice Eugénie dans la grande salle de bal Henri II du château de Fontainebleau, le .
Tableau par Jean-Léon Gérôme, 1864. Musée national du château de Fontainebleau.

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