Le rugby à XV se joue sur un terrain rectangulaire d'environ 100 m par 50 m, délimité par deux lignes de touche et deux lignes de but. De chaque côté, au delà de la ligne de but, une ligne de ballon mort délimite avec cette dernière la zone d'en-but. Les lignes font partie des zones qu'elles délimitent : la ligne de touche est en touche, la ligne de but est dans l'en-but. Au milieu de chaque ligne de but sont implantés des poteaux de but distants l'un de l'autre de 5,60 m et supportant une barre transversale à 3 m du sol.
Sur ces terrains, deux équipes de quinze joueurs s'affrontent pendant deux mi-temps de 40 minutes. Chaque équipe possède sept ou huit remplaçants selon les compétitions. Les joueurs peuvent porter, passer, botter et toucher à terre le ballon, ballon ovale d'environ 30 cm de long. Selon leur poste, ils ont un rôle bien défini sur le terrain, notamment sur les touches et les mêlées. Le rugby est un jeu où il faut s'approcher de la ligne de but adverse pour tenter de marquer des points, et empêcher l'adversaire de faire de même : 5 points pour un essai, action qui consiste à aplatir le ballon dans l'en-but adverse, 2 points pour une transformation et 3 points pour une pénalité ou un drop, trois actions qui consistent à faire passer le ballon entre les poteaux grâce à un coup de pied. Parmi les règles élémentaires, tout ballon joué à la main doit être joué vers l'arrière. Pour faire avancer le ballon, les joueurs peuvent le porter ou le taper au pied. Si un joueur porte le ballon, ses adversaires doivent l'arrêter grâce à un plaquage. Si celui-ci est réussi, il y a généralement un regroupement, appelé mêlée ouverte, où chaque équipe lutte pour récupérer le ballon. L'action peut alors continuer. Un ou plusieurs arbitres veillent au bon déroulement de la rencontre. Au plus haut niveau, ils sont au nombre de quatre : un arbitre central, deux assistants sur les lignes de touche et un arbitre vidéo.
Mêlée
Si un joueur commet une faute, par exemple un « en-avant », un « hors-jeu », une faute dans un regroupement ou un geste dangereux, le ballon est rendu à l'équipe adverse. Il est remis en jeu par une « mêlée », un « coup franc » ou une « pénalité ». Lorsque le ballon ou le porteur de balle va en dehors des limites du terrain au niveau des lignes de touche, l'équipe qui n'a pas sorti le ballon le remet en jeu grâce à une « touche ». Si un joueur commet une faute dangereuse, il peut être exclu temporairement, pendant dix minutes, (carton jaune) ou définitivement (carton rouge) par l'arbitre. Un joueur peut également être exclu temporairement si son équipe commet des fautes répétées. Les cartons sont apparus dans les règles de l'IRB en 1992.
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