Thétis

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Thétis

Jupiter et Thétis, par Ingres (1811)

Dans la mythologie grecque, Thétis (en grec ancien Θέτις / Thétis) est une Néréide (nymphe marine), fille de Nérée et de Doris. Elle ne doit pas être confondue avec sa grand-mère Téthys, une divinité marine primordiale. Elle est la mère du héros Achille.

Mythe

Elle est élevée par Héra. Désirée par Zeus et Poséidon, Zeus songe à l'épouser, mais Thémis prédit qu'elle donnerait naissance à un fils plus fort que son père, et les dieux se hâtent de la donner en mariage à un mortel. Mariée ensuite contre son gré à Pélée, roi de Phthie en Thessalie, elle déclare dans l’Iliade :

« Seule entre les déesses de la mer, Zeus m'a soumise
À un mortel, l'Éacide Pélée, et fait entrer
Malgré moi, au lit d'un mortel, qui traîne en son palais
Une vieillesse amère. »

Enlèvement de Thétis par Pélée, face A d'une pélikè attique à figures rouges, manière du Peintre de Léningrad, v. 460 av. J.-C., musée du Louvre

Comme le dieu de la mer Protée, Thétis se métamorphose sans cesse pour échapper au mariage. C'est le centaure Chiron, qui a élevé Pélée, qui lui explique comment réussir : il doit la maintenir fermement pendant qu'elle change d'apparence jusqu'à ce qu'elle cède de fatigue, et finit par lui promettre d'exaucer son vœu de l'épouser. S'ensuit la cérémonie des noces sur le mont Olympe, durant lesquelles Éris, déesse de la discorde, furieuse de ne pas avoir été invitée, lance une pomme « à la plus belle », ce qui causera le jugement du mont Ida (voir l'article Pâris).

Mère de sept fils, elle les plonge dans le feu pour les défaire de leur nature mortelle. Six n'y résistent pas, Achille, le septième, est sauvé par son père. Par la suite, elle se consacre à son fils, tentant de le préserver (en le plongeant dans le Styx pour le rendre invulnérable) et en l'empêchant de partir pour Troie, où elle sait qu'il mourra, selon un oracle consulté à sa naissance. Bien qu'elle lui ait expliqué le choix qui l'attendait (vivre vieux et inconnu ou mourir jeune, mais couvert de gloire), elle échoue.

Elle continue d'aider son fils en terre troyenne : elle intervient auprès de Zeus pour qu'il accorde l'avantage aux Troyens, quand Achille se retire dans sa tente. Elle demande ensuite à Héphaïstos de lui forger de nouvelles armes, après qu'Hector a enlevé les anciennes de la dépouille de Patrocle. Elle tente une dernière fois de le dissuader d'affronter Hector, lui prédisant une mort proche s'il y va, mais encore une fois, elle n'y parvient pas.

Plusieurs dieux sont redevables à Thétis : Dionysos d'abord, qui enfant se réfugie auprès d'elle, poursuivi par Lycurgue. Elle recueille également Héphaïstos, quand il est jeté du haut de l'Olympe. Enfin, elle sauve Zeus des chaînes quand Athéna, Héra et Poséidon veulent l'emprisonner, en faisant appel à Briarée, l'un des Hécatonchires, pour le délivrer.

Iconographie

Le Mariage de Thétis fut très souvent représenté dans la peinture :

• Le Cortège de Thétis, peint par Bartolomeo di Giovanni vers 1490-1500, (bois, 32 × 31 cm) conservé au Musée du Louvre est probablement la partie antérieure d'un coffre de mariage.
• Les Noces de Thétis et de Pelée par Cornelis Cornelisz van Haarlem, (1592-1593), musée Frans Hals de Haarlem

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  Cortège de Thétis, 1490-500
  Bartolomeo di Giovanni
  Musée du Louvre, Paris
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  Les Noces de Thétis et de Pelée
  Cornelis Cornelisz van Haarlem, (1592-1593)
  Musée Frans Hals, Haarlem

Sources

• (en) Éthiopide [détail des éditions] [lire en ligne].
• Homère, Iliade [détail des éditions] [lire en ligne]
• (en) Retours [détail des éditions] [lire en ligne].
• Euripide : Andromaque

Voir aussi

• Néréides
• Achille

Lien externe

• Insecula.com