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Introduction

La Nouvelle-Calédonie est un archipel d'Océanie situé dans l'océan Pacifique à 1 500 km à l'est de l'Australie et à 2 000 km au nord de la Nouvelle-Zélande, à quelques degrés au nord du Tropique du Capricorne.

Distante de la métropole de près de 17 000 kilomètres et d'une superficie de 18 575,5 km2, elle est peuplée depuis plus de 3 300 ans. Des sociétés mélanésiennes, appelées aujourd'hui Kanak, s'y sont développé avant l'arrivée des Européens, commencée par une première prise de contact avec l'équipage du navigateur britannique James Cook en 1774. La France en a pris possession en 1853. Cette collectivité (ancien territoire d'outre-mer) située en Mélanésie relève ainsi de la souveraineté française. Elle dispose d'un statut particulier de large autonomie sui generis (ou « de son propre genre ») instauré par l'accord de Nouméa de 1998, différent des collectivités d'outre-mer (COM). Un référendum local portant sur son statut institutionnel a eu lieu en 2018 ; la majorité des suffrages ayant refusé l'indépendance, un autre aura lieu en 2020. L'accord de Nouméa précise que : « La consultation portera sur le transfert à la Nouvelle-Calédonie des compétences régaliennes, l'accès à un statut international de pleine responsabilité et l'organisation de la citoyenneté en nationalité ». Ainsi, s'offre à la Nouvelle-Calédonie un panel de choix sur son futur statut (État associé à la France, indépendance, large autonomie au sein de la République française, etc.).

Soumise à un climat tropical, et située sur la route des cyclones, elle présente un relief principal ancien et travaillé par l'érosion, la Chaîne centrale. Elle culmine à 1 629 mètres d'altitude au sommet du mont Panié. Surnommée le Caillou, la richesse de son sous-sol en nickel surtout mais aussi en chrome ou en cuivre soutient une activité minière importante depuis le XIXe siècle.

Son chef-lieu ou capitale, Nouméa, en est aussi la principale commune et la seule grande ville. Elle compte 94 285 habitants au dernier recensement de 2019. Le Grand Nouméa (avec les communes voisines de Païta, Dumbéa et Mont-Dore) compte 182 341 habitants, soit les deux tiers des 271 407 personnes peuplant l'archipel.

Son code postal commence par 988.

Une image au hasard

Aquarium naturel de Maré, lagon de Calédonie dans les îles Loyauté.

Actualités

Mascotte des Jeux du Pacifique.

Le saviez-vous ?

  • La tête d'Ataï « grand chef » kanak de Komalé et leader de la révolte kanak de 1878 avait été mise à prix 200 F, conservée dans du formol, montrée à Nouméa puis emportée en métropole. Il est probable que la tête ait été alors entreposée au Musée Broca qui se trouvait à l'époque dans les combles du Musée Dupuytren (ancien couvent des Cordeliers). Durant les années 2000, alors que les Kanaks continuent de revendiquer son retour au pays, elle est officiellement perdue. Un roman de Didier Daeninckx, Le Retour d'Ataï évoque cette quête et propose une explication plutôt romanesque du devenir des restes d'Ataï. Le , le mensuel néo-calédonien Le Pays annonce que le crâne d'Ataï a été retrouvé au Jardin des Plantes dans les réserves entreposées là pendant les travaux de restauration du Musée de l'Homme.

Lumière sur…

La baie d'Upi à l'île des Pins.
La baie d'Upi à l'île des Pins.

Les lagons de Nouvelle-Calédonie dans l'Océan Pacifique sont délimités par le plus long ensemble corallien continu du monde et à la seconde place en termes de superficie après la Grande barrière de corail le long de l'Australie.

La barrière principale, d'une longueur de 1 600 km, délimite un lagon de 24 000 km2, le plus grand du monde, d'une profondeur moyenne de 25 mètres, englobant l'archipel de la Grande Terre avec les îles de la Grande Terre, Belep, des Pins et plusieurs îles et îlots de moindre taille. Elle est entrecoupée de passes qui font communiquer le lagon avec la haute mer. Les atolls d'Ouvéa et de Beautemps-Beaupré, dans les îles Loyauté, possèdent également leur propre lagon.

Les récifs se trouvent en moyenne à 30 kilomètres de la côte, avec un maximum de 200 kilomètres aux récifs d'Entrecasteaux. Ces lagons sont un lieu foisonnant de vie sous-marine. Riches et préservés, ils abritent plus 350 espèces de coraux et quelque 1 600 espèces de poissons.

Six sites, pour une superficie totale de 15 743 km2, ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO le sous le titre Les lagons de Nouvelle-Calédonie : diversité récifal et écosystèmes associés.

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