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Jean-Jacques Dortous de Mairan

mathématicien, astronome et géophysicien français
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Pour l'espèce de Star Wars, voir mairan.

Jean-Jacques Dortous de Mairan
Fonctions
Fauteuil 15 de l'Académie française
-
François-Joseph de Beaupoil de Sainte-Aulaire
François Arnaud
Secrétaire perpétuel
Académie des sciences
-
Bernard Le Bouyer de Fontenelle
Jean-Paul Grandjean de Fouchy
Biographie
Naissance
Décès
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Jean-Jacques Dortous de Mairan[n 1], né le à Béziers[n 2] et mort le à Paris, est un mathématicien, astronome et géophysicien français.

Biographie modifier

Jeunesse modifier

Appartenant une famille de petite noblesse, Mairan perdit son père à quatre ans et fut élevé par sa mère, qui, remarquant son intelligence, prit le plus grand soin de son éducation. Il avait seize ans quand sa mère mourut, mais ne profita de cette indépendance qu'en se dirigeant vers l'étude. À sa sortie du collège de Toulouse, il traduisait le grec à livre ouvert.

En 1698, il se rendit à Paris et, durant un séjour de quatre années, il s'appliqua principalement aux mathématiques et à la physique. De retour dans sa ville natale, il reprit ses études favorites. Les instances d'un de ses amis l'arrachèrent enfin à cette vie obscure et tranquille, dans laquelle il se plut longtemps et qui convenait bien à son caractère calme, réfléchi et exempt d'ambition. Seule ombre à ce tableau à cette époque, l'ébranlement ressenti par Mairan à la lecture de Spinoza[1].

S'étant décidé à envoyer, de 1715 à 1717, quelques mémoires à l'Académie de Bordeaux, il fut couronné trois fois de suite ; pour le récompenser de cette succession de triomphes autant que pour exclure des concours un rival si redoutable, la société s'empressa de l'admettre au nombre des juges.

Âge mûr modifier

Songeant à déployer ses talents sur un plus vaste théâtre, Mairan vint s'établir à Paris, où il était avantageusement connu des savants par ses publications ainsi que par trois nouvelles dissertations sur la roue d'Aristote et divers points d'histoire naturelle. En 1715, à la demande de l'Académie royale des sciences ce mémoire est examiné par Nicolas Saulmon et le chevalier de Louville[2],[3]. Ces travaux motivèrent l'accueil empressé fait à leur auteur par l'Académie Royale des Sciences, qui le reçut, le , en qualité d'associé géomètre, sans lui imposer l'épreuve préliminaire d'adjoint.

Six mois plus tard, il remplaça Michel Rolle, qui avait pris sa retraite le . Dès lors il se montra très régulier aux séances de l'Académie, où il fit de fréquentes lectures. Vers cette époque il commença à donner les principes de sa théorie du chaud et du froid, continués en 1721 et entièrement développés en 1765. Il s'occupa aussi, jusqu'en 1740, d'un travail non moins remarquable sur la réflexion des corps, matière à peu près aussi neuve que la précédente et qui n'avait offert à son observateur vulgaire aucun sujet d'observations neuves.

En 1721, il fut chargé, conjointement avec Pierre Varignon, de corriger les erreurs commises dans le jaugeage des navires et de prévenir, au moyen d'une méthode plus exacte, les plaintes du commerce et les fraudes des marchands. Dans ce but, il visita les principaux ports de la Méditerranée. Le procédé de l'intendant Hocquart, qu'il améliora, fut adopté de préférence à celui de Varignon ; un commissaire général de la marine, du nom de Deslandes, ayant osé le critiquer en termes grossiers, fut obligé, après quelques débats, de faire une réparation publique tant à Mairan qu'à l'Académie.

Au retour de ce voyage, en 1723, Mairan fit halte dans sa ville natale où, de concert avec ses amis Jean Bouillet et Antoine Portalon, il fonda, sous la protection du cardinal de Fleury, l'Académie de Béziers, destinée à répandre dans le Midi le goût des sciences exactes.

En 1740 il fut choisi pour remplacer Fontenelle dans la charge de secrétaire perpétuel ; mais il ne l'accepta qu'à la condition de s'en démettre au bout de trois années. Fontenelle avait été très brillant dans cette fonction, mais Mairan remplit ses devoirs assez bien pour que cela lui ouvre en 1743 les portes de l'Académie française, où il occupa le fauteuil laissé vacant par le marquis de Sainte-Aulaire.

Il était également membre des sociétés royales de Londres, d'Édimbourg et d'Uppsala, de l'Académie de Saint-Pétersbourg, de l'Institut de Bologne, de l'Académie de Rouen, etc. Vers le même temps, il fut appelé par le chancelier d'Aguesseau à présider la rédaction du Journal des sçavans.

Vieillesse modifier

La vieillesse fut loin d'être pour Mairan l'âge du repos. Non seulement il suivait assidûment les séances des deux académies dont il faisait partie, mais il composait de nouveaux ouvrages, corrigeait les anciens, en donnait des réimpressions augmentées, et entretenait avec les savants et les érudits de toute l'Europe une correspondance régulière. Ami des Philosophes, il fréquentait également régulièrement les salons de Mme de Tencin et d'Anne-Thérèse de Lambert.

Il mourut à quatre-vingt-douze ans et trois mois, d'un rhume qui se changea en fluxion de poitrine. « Le jour fatal, raconte Melchior Grimm, où il devait dîner au Temple chez M. le prince de Conti, il eut pitié de ses porteurs ; il ne voulut pas qu'ils fissent par un temps aussi rigoureux une course aussi considérable que celle du Louvre au Temple. Il se mit dans un fiacre, qui ne put le mener qu'à la porte du Temple ; il fallut traverser les cours à pied ; il prit du froid, et rentra chez lui pour n'en plus sortir. »

Caractère modifier

Comme Fontenelle, à qui il ressembla par les agréments de l'esprit, le calme du caractère et la longue vie, Mairan fut un philosophe discret et un écrivain spirituel. Aux recherches pour les savants, il sut allier l'art de plaire pour le public. « Mais il n'était pas seulement l'interprète élégant des sciences, dit Abel-François Villemain, il en avait le génie. On le vit tour à tour appliquer la science à des objets d'utilité pratique ou l'étendre par de belles et neuves expériences. Géomètre, physicien, astronome, il découvrit là où Fontenelle avait agréablement parlé… Son esprit, non moins étendu que pénétrant, s'était porté sur toutes choses. Enfin Mairan est partout un délicat observateur, un philosophe ingénieux, un écrivain précis, élégant et de bon goût. Voltaire, qui, dans la ferveur de ses études mathématiques, avait souvent consulté ce maître habile, lui porta toujours grande estime, sans oser pourtant le préférer à Fontenelle, dont Mairan n'a pas les défauts, mais dont il a le piquant et la grâce. »

Homme doux, honnête et obligeant, à la politesse aimable, à la gaieté ingénieuse, d'un commerce sûr, Mairan se fit beaucoup d'amis. On l'a accusé d'égoïsme, et il faut dire qu'il rapportait tout à lui-même, et que son bien-être lui était presque aussi cher que le soin de sa réputation. Le Régent, qui l'avait eu pour secrétaire, lui légua sa montre comme une preuve particulière d'estime[4] ; le prince de Conti et d'autres grands seigneurs le comblèrent de bienfaits. La douceur de ses manières le fit regarder dans le monde comme un modèle de vertus sociales.

« M. de Mairan possède en profondeur ce que M. de Fontenelle avait en superficie. Faites-moi l'amitié de me chercher son feu central. »

— Voltaire, Lettre du à Thiériot[5]

Travaux modifier

Les nombreux écrits que publia Mairan sur différentes parties d'astronomie, de géométrie, de physique et d'histoire naturelle témoignent de la variété et de l'étendue de ses connaissances. Tous les savants du XVIIIe siècle adoptèrent son baromètre d'épreuve pour expérimenter le vide[6]. Lorsqu'il voulut déterminer la longueur du pendule à secondes, il se servit d'une toise en fer, vérifiée avec les précautions les plus minutieuses ; les savants des États pontificaux l'employèrent ensuite comme étalon pour la mesure du méridien[n 3].

C'est encore à l'occasion de ses recherches sur le pendule isochrone qu'il découvrit le principe de la mesure par coïncidence temporelle[7] : cherchant à comparer la durée des battements d'une horloge à seconde, avec celle d'un pendule simple, il estima le nombre d'oscillations au bout duquel les deux battements sont pratiquement simultanés. Il forma ainsi le rapport entre les durées d'oscillation des deux pendules et proposa d'utiliser cette technique pour mesurer l'intensité de la gravitation terrestre ; cette technique fut reprise plus tard par le chevalier de Borda[8].

Dortous de Mairan possédait à fond la théorie de la musique, et jouait également bien de plusieurs instruments. Il était versé dans la chronologie et l'Antiquité, et parlait des beaux-arts en homme de goût, ainsi que le prouve son mémoire sur la balance des peintres de Roger de Piles, c'est-à-dire sur la façon d'apprécier leur mérite respectif.

En 1729, il réalisa une expérience sur la sensitive (Mimosa pudica) démontrant l'existence du rythme circadien chez les plantes ; ce rythme provenait vraisemblablement d'une horloge endogène[9]. Toutefois, ce n'est pas ainsi que Mairan l'interpréta à l'époque, mais plutôt comme une preuve que « La Sensitive sent donc le Soleil sans le voir en aucune manière »[10]. À sa décharge, le concept d'horloge endogène, dite horloge circadienne, n'apparaît pas avant le XXe siècle, ne s'imposant vraiment qu'à partir des années 1960.

En 1731, il observe une nébulosité, nommée plus tard M43, autour d'une étoile près de la nébuleuse d'Orion.

Principales publications modifier

  • [1715] Dissertation sur les variations du baromètre, (lire en ligne).
  • [1717] Dissertation sur la cause de la lumière des phosphores et des noctiluques, Bordeaux, R. Brun, , 54 p. (lire en ligne).
  • [1717] Dissertation sur la glace: ou explication physique de la formation de la glace, & de ses divers phénomènes, Béziers, Étienne Barbut, , 2e éd., 165 p. (lire en ligne).
    • [1749] Dissertation sur la glace: ou explication physique de la formation de la glace, & de ses divers phénomènes (lu le 13 novembre 1948), Paris, Impr. royale, , 384 p., sur books.google.fr (lire en ligne).
    • [1757] Dissertation sur la glace… augmentée d'un Discours sur la Construction, & la Comparaison des Thermomètres, Lucques, chez Philippe M. Benedini, , 300 p., sur books.google.fr (lire en ligne).
  • [1724 / 1726] « Instruction abrégée et méthode pour le jaugeage des navires ; avec un exemple figuré, & des remarques pour la pratique » (sur le tonnage des navires ; lu le 30 août 1724), Mémoires de l'Académie royale des sciences,‎ 1724 / 1726, p. 227-240 (lire en ligne).
  • [1729] « Observation botanique » (lu par Jean Marchant (?)), Histoire de l'Académie royale des sciences,‎ , p. 35-36 (lire en ligne) — Voir aussi le « commentaire détaillé de la note « Observation botanique » par André Klarsfeld » [PDF], sur bibnum.education.fr, . .
  • [1735] « Expériences sur la Longueur du Pendule à Secondes à Paris : Avec des Remarques sur cette matière, & sur quelques autres qui s'y rapportent », Mémoires de Mathématique & de Physique de l'Académie royale des sciences,‎ 1735 (1738), p. 153-220 (lire en ligne).
  • [1737] « Sur la propagation du son dans les différents tons qui le modifient », Mémoires de l'Académie royale des sciences,‎ , p. 1-7 (lire en ligne).
  • [1743] Discours de réception à l'Académie française (lu le jeudi 7 mars 1743), (« Discours de réception à l'Académie française », lire en ligne).
  • [1731] « Observations de quelques Aurores Boréales qui ont paru cet Automne 1731, à Breüillepont en Normandie, Diocèse d'Évreux », Mémoires de l'Académie royale des sciences,‎ , p. 379-389 (lire en ligne).
    • [1754] Traité physique et historique de l'aurore boréale (suite des Mémoires de l'Académie royale des sciences 1731 ; seconde édition revue et augmentée), Paris, Impr. royale, , 281 p. (lire en ligne).
  • [1741] Dissertation sur l'estimation et la mesure des forces motrices des corps (nouvelle édition), Paris, libr. Charles-Antoine Jombert, , 107 p. (lire en ligne).
 
Sur la question des forces vives,
à Mme du Châtelet, 1741

Correspondance modifier

Avec Malebranche modifier

  • [Conches 1841] Félix-Sébastien Feuillet de Conches, Méditations métaphysiques et correspondance de N[icolas] Malebranche, prêtre de l'Oratoire, avec J.-J. Dortous de Mairan, sur des sujets de métaphysique, Paris, H. Delloye, , 182 p., sur books.google.com (lire en ligne)[n 4] (aussi en ligne sur Gallica).
  • [Moreau 1947] Joseph Moreau, Malebranche — Correspondance avec J.-J. Dortous de Mairan (édition nouvelle précédée d'une introduction sur Malebranche et le Spinozisme), Paris, libr. philos. J. Vrin, , 182 p. (EAN 2000187878230).

Avec Mme du Châtelet modifier

Dans ses Institutions de Physique[11], Mme du Châtelet aborde la question des forces vives, alors chaudement débattue.

Avec le père Dominique Parrenin modifier

Hommages modifier

Une école porte son nom au 13 rue Guibal à Béziers.

Notes et références modifier

Notes
  1. ↑ On trouve « D'Ortous de Mairan », par exemple sur la page de titre de la Dissertation sur les variations du baromètre.
  2. ↑ Selon Raymond Ros, Mairan est plutôt né au domaine de la Trésorière dans la commune de Maureilhan. Voir [Ros 1941] Raymond Ros, Pages d'histoire biterroise. Choix de textes publiés, couronnés ou recueillis par la Société Archéologique… de Béziers, Béziers, libr. Clareton, , 248 p. (présentation en ligne).
  3. ↑ L'une des grandes entreprises scientifiques du siècle.
  4. ↑ Selon Moreau (p. viii), le premier manuscrit autographe n'est pas de Malebranche et le second est de l'abbé Lanion ; Malebranche écrit lui-même : « L'auteur des Méditations Métaphysiques est monsieur l'abbé de Lanion » (Briefwechsel zwischen Leibniz und Malebranche, p. 339).
Références
  1. ↑ Moreau, p. 1.
  2. ↑ Histoire de l'Académie des sciences - Année 1715, p. 31.
  3. ↑ Olivier Bruneau, Irène Passeron, Des lions et des étoiles. Dortous de Mairan, un physicien distingué. Introduction, Revue d'histoire des sciences, dans Revue d'histoire des sciences, 2015/2, tome 68, p. 259-279 (lire en ligne)
  4. ↑ Michaud.
  5. ↑ Lettre de Voltaire.
  6. ↑ Jean-Chrétien-Ferdinand Höfer, Nouvelle biographie générale depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours avec les renseignements bibliographiques et l'indication des sources à consulter, t. 37, Paris, Firmin Didot, , sur books.google.fr (lire en ligne), « Louise de Savoie - Maldeghem », p. 938.
  7. ↑ Mairan 1735.
  8. ↑ (de) Ludwig Darmstaedter, Hanbuch zur Geschichchte der Naturwissenschaften und der Technik, Berlin, Julius Springer, (réimpr. 2).
  9. ↑ Émile Biémont (préf. Claude Cohen-Tanoudji, membre de l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique), Le règne du temps : Des cadrans solaires aux horloges atomiques, Bebooks, , 368 p., qur books.google.com (ISBN 978-2-8031-0505-2, lire en ligne), p. 98.
  10. ↑ Klarsfeld 2013 (commentaire détaillé de la note « Observation botanique »).
  11. ↑ Émilie du Châtelet, Institutions de physique, sur gallica (présentation en ligne, lire en ligne).
  12. ↑ « C'est la première controverse scientifique d'envergure entre un homme et une femme. » Émilie du Châtelet 1740, voir la présentation en ligne.
  13. ↑ On a aussi, aux archives Bernoulli à Bâle, la correspondance entre Mairan et Jean II Bernoulli. Voir Élisabeth Badinter, Les passions intellectuelles : exigence de dignité (1751-1762), p. 215 ; et [Passeron & Prin 2014] Irène Passeron et François Prin, « Autographes et documents », Varia, no 49,‎ , p. 345-395 (lire en ligne [sur journals.openedition.org], consulté en ), paragr. 3 et 4.

Bibliographie modifier

 
Plaque sur la mairie de Maureilhan
  • [Bruneau & Passeron 2015] Olivier Bruneau et Irène Passeron, « Des lions et des étoiles. Dortous de Mairan, un physicien distingué. Introduction », Revue d'histoire des sciences, t. 68, no 2,‎ , p. 259-279 (lire en ligne [sur cairn.info], consulté en ).
  • [Faidit 2016] Jean-Michel Faidit, Mairan et les premières théories de l'aurore boréale, Les Presses du Midi, coll. « Sciences & Techniques », , 150 p. (ISBN 978-2-8127-0822-0, EAN 9782812708220).
  • [Fouchy 1774] Jean-Paul Grandjean de Fouchy, « Éloge de M. de Mairan », Histoire de l'Académie royale des sciences « Année 1771 »,‎ , p. 89–104 (lire en ligne sur Gallica [sur gallica]).
  • [Klarsfeld 2009] André Klarsfeld, Les horloges du vivant – comment elles rythment nos jours et nos nuits, éd. Odile Jacob, (présentation en ligne).
  • [Kleinbaum 1970] (en) Abby R. Kleinbaum, Jean Jacques Dortous de Mairan (1678-1771) : A study of an Enlightenment scientist (thèse de doctorat), université Columbia, , sur _ _ _.
  • [Le Gars 2015] Stéphane Le Gars, « Dortous de Mairan et la théorie des aurores polaires : trajectoire et circulation d'une idée, de 1733 à 1933 », Revue d'histoire des sciences, vol. 68, no 2,‎ , p. 311-333 (lire en ligne [sur cairn.info]).
  • [McNiven 1995] (en) Ellen McNiven Hine, « Dortous de Mairan and eighteenth century "Systems Theory », Gesnerus, vol. 52,‎ , p. 54–65 (lire en ligne [sur _ _ _], consulté en ).
  • [McNiven 1996] (en) Ellen McNiven Hine, Jean-Jacques Dortous de Mairan and the Geneva connection : scientific networking in the 18th century, Oxford, Voltaire Foundation, coll. « Studies on Voltaire » (no 340), , VIII + 196 (présentation en ligne).
  • [Michaud & Michaud] Joseph-François Michaud et Louis-Gabriel Michaud, « Mairan (Jean-Jacques Dortous de) », dans Biographie universelle, ancienne et moderne, vol. 26 (lire en ligne sur Gallica).  .
  • [Kachur] Kachur Iryna, « La bibliothèque de Dortous de Mairan et ses livres retrouvés », Revue d'histoire des sciences, vol. 68,‎ , p. 405-418 (lire en ligne, consulté le ).

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