Le Championnat des provinces néo-zélandaises de rugby à XV 2006 (ou officiellement 2006 Air New Zealand Cup) est une compétition de rugby à XV entre quatorze équipes représentant des provinces de Nouvelle-Zélande, c'est la 31e édition du Championnat des provinces néo-zélandaises (ou National Provincial Championship), ainsi que la 1re édition depuis la réforme et le passage au professionnalisme.
En 2006, une profonde réforme a séparé les équipes professionnelles des équipes amateures. Les 14 premières ont été regroupées dans une compétition appelée Air New Zealand Cup du nom du sponsor principal. À ce moment, le nom de National Provincial Championship a cessé d'être utilisé. Les dix équipes qui participaient en 2005 au NPC ont été intégrées à la nouvelle compétition en compagnie de quatre équipes de deuxième division : Hawke's Bay, Counties Manukau, Manawatu, ainsi que Tasman, équipe née de la fusion des deux comités régionaux de Marlborough et Nelson Bay. Les douze autres équipes ont été regroupées dans un championnat amateur, le Heartland Championship.
Le 3 juin, la proposition de la mise en place d'un plafond salarial par la NZRU est acceptée. Cette règle est ajoutée pour répartir le vivier de talents de manière équitable entre les 14 équipes. Il s'applique pour une durée de six ans, tout en étant réexaminé au bout de cinq ans[5].
Lors de cette saison, le format très complexe de la compétition comprend un premier tour dans lequel les 14 équipes sont réparties dans deux groupes de 7. Les 14 équipes disputent 7 journées lors de ce premier tour, une équipe de chaque poule est exempt par journée. Les trois premiers de chaque groupe se qualifient pour un second tour, et sont réunis dans une même poule, tout en conservant les points acquis contre les autres qualifiés de leur groupe et affrontent les trois autres équipes. Ces six équipes sont directement qualifiées pour les quarts de finale, par ailleurs, les quatre premiers reçoivent lors de ce quart. Deux groupes de repêchage sont mis en place pour les équipes placées entre la quatrième et la dernière place des deux groupes, les deux équipes terminant premier de ces groupes de repêchage se qualifient pour les quarts de finale[6].
Toutefois, cette édition est la seule comportant ce format, car pour la saison suivante, la fédération abandonne ce système incompréhensible et revient à une poule unique de 14 équipes, avec seulement 10 matches. Les huit premiers se qualifiant pour les quarts de finale.
Auckland, North Harbour et Wellington sont donc les trois équipes de la Poule A qualifiées pour la poule du Top 6 en second tour, ainsi que directement en quart de finale. Les quatre autres équipes sont réparties dans les deux poules de repêchage du second tour.
Waikato, Canterbury et Otago sont donc les trois équipes de la Poule A qualifiées pour la poule du Top 6 en second tour, ainsi que directement en quart de finale. Les quatre autres équipes sont réparties dans les deux poules de repêchage du second tour.
Les équipes gardent leurs points remportés durant le premier tour et disputent trois rencontres contre les équipes qui ne font pas partie de leur poule lors du premier tour.
Waikato, Auckland, North Harbour et Wellington terminent aux quatre premières places et sont les équipes qui jouent à domicile lors des quarts de finale, Canterbury et Otago se déplacent donc. Waikato et Auckland possèdent également l'avantage de recevoir en demi-finale s'ils se qualifient pour cette échéance.
Les équipes disputent trois rencontres entre eux, contrairement à la poule du Top 6, le classement est remis à 0 point pour tous. Le premier se qualifie en quart de finale à l'extérieur contre l'une des deux premières équipes de la poule du Top 6.
Nouvelle-Zélande
Viliame Waqaseduadua
Peter Playford (en)
