Catastrophe de La Courneuve

La catastrophe de La Courneuve est l'explosion accidentelle à La Courneuve, le 15 mars 1918, d'une usine d'armement qui participait à l'effort de guerre de la France dans la Première Guerre mondiale.

Vue générale de la catastrophe.

Déroulement

Au n^o 25 de la rue Edgar-Quinet, se trouvait une manufacture de munitions. Lors d'une manutention, trois hommes portaient une boîte de grenades, quand ils entendirent un clic, indiquant qu'un détonateur avait été activé. Ils abandonnèrent la boîte et commencèrent à courir. La boîte explosa, entraînant d'autres explosions.

L'explosion d'une grande quantité de grenades à main a coûté la vie à 14 personnes et a totalement détruit la localité. L'explosion se fait entendre jusqu'à 65 km du site. 1 500 autres seront blessés dans la catastrophe.

Elle fait suite à plusieurs autres explosions de dépôts ou usines de munitions en France pendant la Première Guerre mondiale : rue de Tolbiac à Paris le 20 octobre 1915, au fort de la Double-Couronne à Saint-Denis le 7 mars 1916, et à Croix d'Hins près de Bordeaux le 21 avril 1916.

Suites et hommages

Les censeurs ont caché l'histoire pour éviter que l'information ne parvienne aux Allemands. L'explosion a détruit une maternité dans un hôpital local, mais aucun bébé ne sera blessé malgré les dégâts. Des infirmières de la Croix-Rouge américaine « s'étonnent encore que personne n'ait été blessé ».

Le cardinal archevêque de Paris, Léon Adolphe Amette, visite les lieux peu après l'événement. Un journal religieux en donne une description imagée :

Récit de la visite de l'archevêque de Paris

« Dès que l'on sort de Paris par la porte de Flandre, les traces de l'explosion apparaissent, et bientôt l'on se trouve au milieu des vitres cassées et des toits effondrés. Son Éminence fait une première halte à l'église Sainte-Marthe des Quatre-Chemins. C'est l'heure des vêpres, et l'office a été célébré comme de coutume, bien que l'église n'ait plus un seul vitrail intact... En quelques secondes, elle s'est trouvée ouverte à tous les vents et remplie de débris ; mais déjà les éclats de verre ont été enlevés, les meubles remis à leur place, et le culte continue. En remerciant Son Éminence de sa visite, M. le curé tient à exprimer toute sa gratitude envers le divine Providence qui, au milieu de ce désastre, a protégé la vie de ses paroissiens. Aucun des enfants des écoles et des patronages n'a été atteint.

À La Courneuve, on semble attendre Son Éminence, bien que sa visite n'ait pu être annoncée qu'au dernier moment... (À l'église de Sainte Marthe) Il n'y a plus de vitres : le plafond de la chapelle de la Sainte Vierge est tombé, mais la belle statue du sanctuaire est intacte à côté des décombres. Parmi les assistants et les enfants de chœur, l'on en voit qui portent un pansement à la tête ou aux mains, mais tous paraissent se féliciter d'avoir échappé à un plus grand danger. Son Éminence prodigue ses encouragements à cette foule qui remplit l'église et ses abords, et qui reste calme et courageuse après cette terrible épreuve.

Près de là, Son Éminence visite le dépôt d'éclopés, un des abris les plus rapprochés du lieu de la catastrophe ; grâce à Dieu, il n'y a pas de victimes parmi les soldats ni parmi les infirmières, qui sont les Filles de la charité de Saint Vincent de Paul.

Au retour, Son Éminence s'arrête à l'église d'Aubervilliers ; elle aussi a été atteinte. La grande verrière du chevet est entièrement brisée, de même que tous les vitraux du côté nord. Un petit carré reste intact : il porte l'image de Notre-Dame des Vertus. L'administration des beaux-arts s'est occupée déjà de pourvoir à la fermeture des baies, afin d'éviter que ce beau monument ne soit dégradé davantage.

Malgré l'étendue du désastre, la population de cette région si éprouvée n'est pas abattue, et les fidèles étaient heureux d'entendre leur Archevêque les exhorter au courage et à la confiance en Dieu. L'on a à déplorer également la perte d'un grand nombre de vitraux de l'insigne basilique de Saint-Denys. Toutefois, les vitraux anciens avaient déjà été enlevés et mis en sûreté. Les églises du Bourget, de Stains, de Bobigny ont aussi beaucoup souffert. »

— La Semaine religieuse de Paris.

 

Peu après les dégâts, deux soldats du 1^er Zouaves mobilisés dans une usine de la région, ramassent dans les champs voisins une dizaine de kilos de grenades et de détonateurs. L'État les accusent d'un crime (d'avoir commis un vol militaire), car ces débris appartenant à l'État, provenaient d'une usine de guerre. « Les inculpés ont, dans leur interrogatoire, protesté de leur bonne foi. Tout le monde en ramassait, ont-ils dit. Nous avons fait comme tout le monde. Après un réquisitoire de principe du lieutenant Tetreau, M^e Marcel Pasquier a présenté la défense des deux prévenus qui, par six voix contre une, ont été acquittés ».

Hommages

En 1919, l'hôpital Lariboisière s'est vu décerner par la municipalité de Paris une plaque de marbre, sur laquelle est fixée une médaille d'honneur de l'Assistance publique « à la mémoire des services rendus par le personnel de l'hôpital pour le peuple de Paris sous les bombes, surtout après la grande explosion de la Courneuve, quand il a admis plus de quatre cents victimes ».

La commune de La Courneuve a été citée à l'ordre de l'armée en 1922 en raison de l'explosion : « Vaillante cité qui a subi plusieurs bombardements et dont la population, rudement éprouvée par l'explosion d'un dépôt de munitions qui fit de nombreuses victimes et causa des dégâts matériels importants, s'est ressaisie aussitôt en travaillant jour et nuit à la remise en état des bâtiments endommagés afin de continuer à produire pour les besoins de la défense nationale, donnant ainsi le plus bel exemple de patriotisme et de courage ».

Pour la même raison, la Croix de guerre lui est remise en 1923 par le président de la République, Raymond Poincaré.