Wikipédia:Lumière sur/Delta II
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La Delta II est un lanceur américain de puissance moyenne dont le premier vol a eu lieu en 1989 et dont le dernier exemplaire a été utilisé en septembre 2018. Elle constitue le dernier développement de la famille des fusées Delta conçue à partir du missile balistique à portée intermédiaire Thor mis au point à la fin des années 1950. La Delta II est proposée à la fin des années 1980 pour répondre aux besoins de l'Armée de l'air américaine privée de lanceur en 1986 après l'explosion de Challenger qui cloue au sol la navette spatiale américaine. Comme toutes les fusées de la famille Delta, elle a été conçue par la société McDonnell Douglas avant que sa fabrication ne soit reprise par Boeing, puis, à partir de décembre 2006, par la coentreprise United Launch Alliance (ULA) formée par ce constructeur avec Lockheed Martin.
C'est une fusée haute d'environ 39 mètres pour un diamètre de 2,44 mètres et une masse au lancement comprise entre 152 et 232 tonnes. La Delta II comporte deux étages ainsi que trois à neuf propulseurs d'appoint avec de manière optionnelle un troisième étage à propergol solide. Le premier étage est semi-cryogénique (kérosène et oxygène liquide) tandis que le deuxième étage brûle des ergols hypergoliques. Au cours de ses deux décennies d'utilisation, une dizaine de variantes ont été utilisées se différenciant par la longueur de la tuyère du premier étage, le nombre d'étages (deux ou trois), le nombre de propulseurs d'appoint (trois, quatre ou neuf), et la puissance de ceux-ci. Selon sa configuration, le lanceur pouvait placer de 2,7 à 6,1 tonnes en orbite basse (LEO) et de 900 à 2 170 kg en orbite de transfert géostationnaire (GTO). Dans sa version la plus puissante (Heavy), elle peut injecter une sonde spatiale de 1,5 tonne sur une trajectoire interplanétaire.
La Delta II a été utilisé par l'Armée de l'air des États-Unis principalement pour la mise en orbite de ses satellites GPS (45 vols). Durant les décennies 1990 et 2000, c'est le lanceur principal de la NASA. Elle est utilisée pour la mise en orbite de nombreuses missions emblématiques de l'agence spatiale américaine : elle assure le lancement des onze premières missions de son programme Discovery (Messenger...), de la majorité de ses sondes spatiales à destination de Mars (rovers MER...), de plusieurs télescopes spatiaux (Swift...), ainsi que de nombreux satellites scientifiques chargés d'étudier la Terre ou son environnement spatial. Enfin, elle a été également utilisée pour placer en orbite des satellites de télécommunications en orbite basse (constellation Iridium), le marché des satellites de télécommunications géostationnaires, désormais trop lourds, lui échappant. C'est un lanceur particulièrement fiable, avec deux échecs sur 155 lancements. Le retrait de la Delta II marque la fin des lanceurs américains dont le premier étage dérivait d'un missile balistique conçu dans les années 1950 qui ont joué un rôle central durant pratiquement six décennies.