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Histoire

Le Laténium est le plus grand musée d'archéologie de Suisse. En effet, son exposition permanente présente quelques 3'000 objets et autres vestiges archéologiques issus de trouvailles réalisées pratiquement essentiellement dans le canton de Neuchâtel. Beaucoup de ces objets se retrouvent au sein d'ensembles archéologiques régionaux qui font office de véritable référence internationale, permettant notamment d'exemplifier près de 50'000 ans d'histoire de l'Europe tempérée. Ce musée prend donc place dans un canton particulièrement fertile et important pour l'archéologie suisse mais également internationale.

L'archéologie neuchâteloise aux XIX et XXe siècles

Lors du XIXe siècle, un grand nombre de découvertes archéologiques ont été effectuées au sein du canton neuchâtelois, et ce en particulier sur les rives nord du lac de Neuchâtel. A cette époque, ces trouvailles ont suscité un intérêt profond chez les notables et intellectuels de la région, ce qui a engendré un certain prestige ainsi qu'une visibilité européenne aux recherches archéologiques de leur propre canton. Cette passion vouée aux investigations archéologiques démontre également de l'intérêt accordé au patrimoine, tant par les sphères élevées de la société, mais également par les classes plus modestes qui ont elles aussi été sensibilisées à l'importance de la conservation des vestiges archéologiques. L’événement le plus marquant et décisif pour l'archéologie neuchâteloise lors de ce siècle est probablement la première Correction des eaux du Jura (1868-1882). En effet, cette colossale réalisation de génie civil, qui avait pour but premier d'assécher les aires inondables du Seeland, a permis d'abaisser le niveau des lacs de Neuchâtel, de Bienne et de Morat de 2,7 mètres. En conséquence, énormément de sites littoraux jusque-là submergés ont pu voir le jour, ce qui a grandement facilité la collecte des vestiges qui s'y trouvaient.

Par la suite, durant les ultimes décennies du XXe siècle, l'important développement du réseau autoroutier en Suisse a également fortement bénéficié à l'archéologie du canton de Neuchâtel, tout comme la Correction des eaux du Jura au siècle précédent. En effet, une grande quantité de chantiers archéologiques neuchâtelois se sont déroulés en suivant le parcours de l'autoroute A5, reliant la ville vaudoise d’Yverdon-les-Bains à Soleure en longeant partiellement la rive nord du lac de Neuchâtel. Ces chantiers archéologiques ont ainsi révélés plus de 500'000 vestiges, qui ont intégré les collections cantonales au fur et à mesure de leur découverte.

La création du Laténium

L'histoire de la création du Laténium remonte en 1979, année durant laquelle deux députés déposent une motion pour la conception d'un nouveau bâtiment dédié au musée cantonal d'archéologie auprès du parlement neuchâtelois. En effet, le musée d'archéologie de l'époque était alors situé dans la cour du palais DuPeyrou, mais l'édifice était trop petit et pas suffisamment adapté pour accueillir correctement les importantes collections qu'il renfermait. Il y avait donc une réelle nécessité à ériger un bâtiment permettant non seulement de mieux exploiter et mettre en valeur le patrimoine du canton de Neuchâtel, mais également de réunir les dépôts afin que les collections ne soient plus éparpillées dans toute la région neuchâteloise.

A la suite du dépôt de la motion au Grand Conseil en 1979, une commission d'architecture a été créée pour lancer le concours international d'architecture qui définirait les architecte du musée. Cette commission, présidée par Hans-Georg Bandi, était composée d'une douzaine de personnes, dont l'archéologue cantonal neuchâtelois de l'époque, Béat Arnold, mais également Michel Egloff. Ce sont quelques 47 projets qui ont été soumis à cette commission, parmi lesquels figuraient les architectes Herzog & de Meuron, Vittorio Gregotti ou encore Mario Botta. C'est en 1986 que les lauréats Laurent Chenu, Bruce Dunning et Pierre Jéquier ont été sélectionnés pour définir le programme architectural du futur musée d'archéologie neuchâtelois.

Ce n'est que bien des années après le dépôt de la fameuse motion auprès du Grand Conseil neuchâtelois que le peuple du canton a pu se prononcer sur la question. Le 9 juin 1996, les neuchâteloises et les neuchâtelois ont accepté ce projet à 66% des votes, permettant ainsi la construction et l'aménagement du nouveau musée cantonal d'archéologie.

Distinctions

En 2003, deux ans seulement après son inauguration, le Laténium reçoit le Prix du Musée du Conseil de l'Europe, et devient ainsi le premier musée suisse à en être récompensé. Le musée neuchâtelois s'est vu octroyé ce prix alors qu'il était en concurrence avec cent vingt autres institutions européennes, notamment pour son investissement visant à mieux partager et comprendre le patrimoine européen. C'est au Palais Rohan à Strasbourg que la remise du prix s'est déroulée, cérémonie à laquelle ont assisté à la fois députés et ministres européens.

Les collections et les expositions

Les collections du Laténium étant très vastes (un demi million de trouvailles archéologiques), elles sont bien trop vastes pour être exposées complètement. Une importante sélection a permis de sélectionner les objets les plus pertinents, qui font partie à présent de l'exposition permanente du musée, mais également du dépôt visitable. Par ailleurs, le musée organise également des expositions temporaires qui changent chaque année.

L'exposition permanente : Hier... entre Méditerranée et mer du Nord

L'exposition permanente du Laténium, intitulée Hier...entre Méditerranée et Mer du Nord, cherche à retracer les 50'000 dernières années de l'histoire de l'Europe tempérée, et ce à travers les quelques 3'000 objets qui y sont exposés. La muséographie de cette exposition se veut originale: elle renverse la chronologie évolutionniste habituelle. En effet, cette exposition entraîne ses visiteurs de la Renaissance au Moustérien en passant par toutes les périodes intermédiaires. L'idée d'une telle mise en scène est d'évoquer l'essence même de l'archéologie, qui consiste à creuser pour remonter le temps peu à peu. De plus, afin d'accentuer cette idée de continuité à travers les âges, les diverses époques parcourues par les visiteurs du musée ne sont pas séparées visuellement les unes des autres (par des murs ou des cloisons par exemple). Ce choix architectural et muséographique a pour but de de symboliser justement qu'il n'y a pas de cassure nette et violente d'une époque à une autre, mais qu'au contraire tout est en perpétuelle évolution.

Un des buts de cette exposition est de parvenir à créer un monde représentatif pour chacune des époques traitées. La mise en espace de ces différentes étapes de la visite est réalisée en se focalisant sur leurs particularités inhérentes afin de les représenter de la manière la plus optimale possible aux yeux des visiteurs du musée. De plus, pour étayer la mise en espace des vestiges archéologie, plusieurs dispositifs sont utilisés: jeux, bornes informatiques, documentaires audio et vidéo, ordinateurs, maquettes illustrant la vie quotidienne ou encore tests de connaissance. La visite de cette partie du Laténium se veut donc être une combinaison d'apprentissage, de découverte, de jeu et de balade.

Dans l'espace d'introduction de cette exposition permanente, les visiteurs se trouvent confrontés à des bustes humains illustrant les caractéristiques physiques de nos ancêtres, de celles et ceux qui ont foulé le sol du canton avant nous. Puis, en guise "d'amuse-bouche", de petites vitrines résument les différentes périodes qui s'apprêtent à être parcourues durant le reste de la visite. Cet ensemble de petites vitrines rassemble divers objets réalisés dans des matériaux très variés (os, argent, cristal de roche), qui sont utilisés comme témoins de leur époque.

Lumière médiévale - Entre Renaissance et Haut Moyen Age

Dès cette première étape de la visite, la remontée dans le temps est matérialisée à travers le plancher incliné qui invite les visiteurs à plonger dans le passé. Ce début d'exposition cherche à expliquer ces époques qu'étaient le Renaissance et le Moyen Age à travers les pouvoirs politique, religieux et économique qui en faisaient partie, sans pour autant négliger la vie domestique qui avait aussi une place importante. Pour ce faire, divers vestiges sont mis en avant, comme des fragments ou décors architecturaux appartenant à des châteaux de la région ou à la Collégiale de Neuchâtel, mais aussi des éléments de décors intérieurs (carreaux de sol, papiers peints) d'une demeure médiévale. De plus, les visiteurs sont également sensibilisés à l'importance du commerce dans la région neuchâteloise au XVIe siècle. Pour illustrer ce dernier, la cargaison d'une épave est exposée exactement telle qu'elle a été découverte au fond du lac de Neuchâtel: un amas de barres de fer impressionnant, qui pourrait être confondu avec une œuvre d'art contemporain.

A sept lieues d'Avenches - Province romaine

Le commerce était une des sources de richesse de l'Empire romain, commerce au sein duquel l'Helvétie avait une place de choix. En effet, elle était stratégiquement située au croisement de plusieurs axes commerciaux de l'Empire, ce qui a forcément bénéficié à la région neuchâteloise à cette époque. Cette dernière a vu passer bien des produits lors des échanges commerciaux qui circulaient sur ses routes: vin, huile ou encore blé étaient des aliments fréquemment transportés par cette voie. En guise de témoin de ces échanges commerciaux parcourant le canton de Neuchâtel, plusieurs amphores provenant du sud de la France, de l'Italie ou encore de l'Espagne sont notamment exposées. En plus de ces amphores, les visiteurs ont également l'occasion d'observer des vestiges architecturaux, des statues ou encore des fragments de peintures murales ayant appartenu au palais de Colombier, un très vaste complexe architectural situé à l'actuel emplacement du Château de Colombier.

Cinq millénaires de navigation - Plongée vers le passé

Les fouilles subaquatiques ont une grande importance au sein de l'archéologie neuchâteloise, c'est pourquoi elles sont à l'honneur à cette étape de l'exposition permanente du Laténium. En effet, ces fouilles effectuées dans le lac de Neuchâtel ont permis une meilleure compréhension de l'habitat de l'âge du Bronze, mais également de l'architecture navale sur 5000 ans. Ici, les visiteurs trouvent des pirogues taillées dans un tronc d'arbre (appelées pirogues monoxyles) remontant au Néolithique et à l'âge du Bronze, mais également des embarcations romaines. Le Laténium expose justement la reconstituion d'un chaland gallo-romain (blablabla --> lier avec ce qui est déjà présent sur la page).

Les Celtes et La Tène - L'âge du Fer

Dans cette étape de l'exposition, sont principalement exposées deux étapes de l'âge du Fer pour aborder la civilisation celte: l'époque de La Tène (le deuxième âge du Fer) et l'époque de Hallstatt (premier âge du Fer). Le site de La Tène est particulièrement important pour le canton de Neuchâtel comme il représente une référence internationale pour l'époque éponyme. De cette époque de La Tène neuchâteloise, ce sont des habitats, des lieux de culte mais aussi des tombes à inhumations qui sont particulièrement importantes. Pour ce qui est de l'époque Hallstatt au sein du canton, plusieurs découvertes isolées ainsi que de nombreuses sépultures sous tumulus ont marqué l'archéologie régionale. De l'ensemble de ces découvertes regroupant des vestiges de l'époque de La Tène et Hallstatt, les visiteurs ont la possibilité d'observer plusieurs objets en lien avec le monde de la guerre, agrémentés de décors finement dessinés, ainsi qu'un groupe de céramiques et un service à vin réalisé en bronze.

Les "Lacustres" - L'âge du Bronze au Néolithique

Les premières implantations durables de groupes humains dans le territoire neuchâtelois représentent une étape marquate pour l'archéologie cantonale. En effet, des milliers de pieux de fondation ont été découverts dans les couches de sédiments sur les rives nord du lac de Neuchâtel, comme témoins de cette sédentarisation humaine. De ces premiers établissements humains sur les rives neuchâteloises, les vestiges de bâtiments alignés en rangées en fonction des vents dominants, entourés de palissades ont perdurés. Avec cette sédentarisation apparaît également un nouveau rapport de l'Homme à son environnement: il cultive, il possède du bétail, il exploite la nature pour subvenir à ses besoins. C'est ce changement de vie lié à la sédentarisation qui est exprimé à cette étape de la visite: les visiteurs ont alors la possibilité de se familiariser, grâce aux différentes trouvailles exposées, avec les méthodes d'exploitation forestière, d'architecture, de parure, d'habits, etc... qui sont autant d'éléments qui permettent de mieux cerner ce à quoi la vie des Lacustres pouvait ressembler.

Sur la piste des chasseurs - Du Mésolithique au Magdalénien

Cette étape de l'exposition a pour but de mettre en avant la vie des chasseurs du Mésolithique au Magdalénien. La faune qu'ils chassaient au Magdalénien était constituée de rennes, de bisons ou de chevaux, pour se transformer progressivement au Mésolithique et regrouper alors cerf, chevreuil et sanglier. De plus, en dehors des évolutions climatiques et de la faune, les techniques et la culture évoluent également. Les lames, les grattoirs et les burins qui étaient utilisés au Paléolithique se transforment pour devenir des "microlithes", de très petits silex taillés, éléments mis en avant aux yeux des visiteurs du musée. De plus, d'autres sujets comme les abris sous-roches, les campement, les grottes paléolithiques ainsi que la Suisse lors du dernier maximum glaciaire sont également abordés.

Au pays du Grand Ours - Le Moustérien

Pour cette ultime escale de l'exposition permanente, les visiteurs sont plongés dans une scénographie évoquant une grotte, plus particulièrement la grotte de Cotencher, située en dessus des gorges de l'Areuse. Cette grotte était occupée alternativement par des hommes de Néandertal et des ours des cavernes. Des sédiments de cette cavité, une importante quantité de restes de faune ont été découverts, qui ont ainsi permis de retracer quelles étaient les espèces qui vivaient dans la région (comme le rhinocéros laineux, le lion des cavernes, le glouton, l'écureuil, etc...).

Les expositions temporaires

En plus de son exposition permanente, le Laténium organise annuellement des expositions temporaires, traduisant ainsi de l'intérêt de ce musée à organiser des événements culturels variés pour son public. Ces expositions temporaires parcourent des thèmes variés et se basent sur les recherches des archéologues du canton de Neuchâtel, mais également de leurs proches partenaires.

Le dépôt visitable du Laténium

L'intention de créer un dépôt visitable, qui serait accessible à la fois aux spécialistes et (plus occasionnellement) aux visiteurs du musée, faisait partie intégrante du projet de construction du Laténium, et ce dès le lancement de son concours d'architecture il y a une trentaine d'années. La nécessité de créer un tel espace était le résultat de l'évolution de l'espace muséographique vers une manière plus moderne. En effet, alors que dans les présentations muséographiques des siècles passés il était normal d'être confronté, en tant que visiteur, à une quantité vertigineuse d'objets exposés, il n'en est pas de même de nos jours. Aujourd'hui, ce sont généralement des espaces bien plus aérés qui sont privilégiés, dans lesquels les objets présents représentent le fruit d'une importante sélection. Ce choix de simplification vise à fournir un discours pédagogique aux visiteurs qui ne sont pas des spécialistes dans le domaine exposé. Le but du dépôt visitable du Laténium est donc de pallier à cette sélection des plus intensives. Aussi, il permet de faciliter l'accès aux objets en évitant qu'ils soient enfermés dans des caisses dans difficilement accessibles, à l'abris des yeux d'éventuels spécialistes qui pourraient s'y intéresser.

Le dépôt visitable du Laténium réuni une multitude de vestiges archéologiques, comme des vanneries, des objets lithiques, des éléments architecturaux, des céramiques ou encore des boisselleries. Le type de présentation retenu pour ce dépôt visitable est quantitatif: le but est donc d'y regrouper un maximum d'objets dans une zone donnée, ceci ayant pour objectif d'exemplifier au mieux toute les variétés de formes, de finitions d'un groupe d'objets donnés. De plus, afin de donner à ce dépôt une représentativité optimale, le choix a été fait d'exhiber, pour chacune des périodes, un groupe d'objets représentatifs de ces dernières. Les périodes présentes au sein du dépôt sont les suivantes: Paléolithique, Mésolithique, Néolithique, âge du Bronze, âge du Fer, période gallo-romaine, Moyen Age, époque moderne et contemporaine.

Le parc archéologique

En plus du musée, un parc archéologique a été aménagé devant le bâtiment en 1995 (soit 6 ans avant l'inauguration du musée), là où se situait le village d'Hauterive-Champréveyres il y a plus de deux millénaires. Ce parc possède une surface de 3 hectares et offre une vue sur les Alpes mais également sur le site de La Tène ou encore du Mont-Vully. Son accès est libre et gratuit, et permet ainsi à tout le monde d'en profiter: que ce soit pour les visiteurs du musée qui souhaitent poursuivre leur voyage à travers les âges, ou alors par simple curiosité lors d'une balade longeant les rives du lac de Neuchâtel. Ce parc met en avant une variété d'éléments qui permettent de faire écho aux vestiges présentés au sein du Laténium:

• Des vestiges archéologiques authentiques: une canalisation romaine, un dolmen, des pierres à cupules, un puits celtique ou encore un menhir.

• Le moulage d'un sol d'un campement paléolithique de chasseurs-cueilleurs.

• Plusieurs reconstitutions: un tumulus de l'époque Hallstatt, une barque gallo-romaine ou encore des maisons de l'âge du Bronze.

• Des reconstitutions environnementales: une chênaie du Mésolithique, la toundra de la fin de l'ère glaciaire.
• Des bassins: un étang piscicole surélevé, témoignant du niveau de l'eau du lac avant la première Correction des eaux du Jura, et un bassin ponctué de pieux du village de Hauterive-Champréveyres.

Ce parc a donc pour but de retracer aux yeux de ses visiteurs quelques exemples de milieux, constructions ou objets qui occupaient ces rives autrefois. Ces éléments recréés racontent 15'000 ans d'histoire des rivages neuchâtelois. Le parc ne constitue donc pas uniquement une sorte de décors dans lequel le Laténium a été implanté: il met en évidence et explique, par exemple, l'importance de la recherche paléoenvironnementale, qui a s'est investie dans les fouilles du canton de Neuchâtel.

Au delà du musée

Une des forces du Laténium réside également dans le fait qu'il ne se résume pas seulement à sa fonction muséale. En effet, il héberge en ses murs trois institutions: le musée cantonal d'archéologie, la chaire de préhistoire de l’université de Neuchâtel mais également l'Office neuchâtelois d'archéologie (OPAN). Ainsi, ces trois institutions sont ainsi en contact permanent les unes avec les autres, ce qui était un but à atteindre par Michel Egloff, fondateur du Laténium. Ce rassemblement des forces au sein d'une seule unité architecturale, au-delà de sa qualité purement pratique, est surtout l'illustration de la vision de l'archéologie neuchâteloise qui vise à mettre l'interdépendance de ces trois institutions en avant et à favoriser leurs échanges. Le Laténium réuni donc dans son enceinte à la fois la recherche, l'enseignement mais également la sauvegarde et la mise en avant du patrimoine neuchâtelois.

Ce rassemblement physique de ces diverses institutions leur permet de partager bien des ressources: dépôts, laboratoires, ressources informatiques, des salles de cours ou de conférences, salles de réunions, une bibliothèque, des archives, des ressources éditoriales ou encore infographiques... Tout est mis en place au sein du Laténium pour viser à un enrichissement global en se basant sur les compétences de chacun de ses membres.

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