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Alimentation

Le goéland marin est un omnivore à tendance carnivore dont le comportement de prédateur est bien plus développé que chez la plupart des autres goélands. Il capture des petits crustacés, des mollusques et des poissons. Cet opportuniste consomme aussi les œufs et les poussins d’autres oiseaux (goélands plus petits, oiseaux de mer, canards...) Pour manger les gros œufs, il les laisse tomber sur une surface dure afin de briser leur coquille. Très agressif, le palmipède peut tuer les oiseaux adultes et se nourrir aussi de mammifères terrestres tels que rongeurs, lapins, rats et souris. Il aime aussi les détritus et charognes qui jonchent les rivages ou les décharges. On le voit également suivre en grappes les chalutiers, se précipitant sur les restes de pêche jetés par-dessus bord.

Les goélands marins sont des mangeurs opportunistes, des prédateurs et sont très curieux. Ils étudient tous les petits organismes qu'ils rencontrent et mangent volontiers presque tout ce qu'ils peuvent avaler. Ils tirent une grande partie de leur énergie alimentaire du charognage, les déchets, dont la plupart sont fournis directement par les humains, constituant localement plus de la moitié de leur alimentation. La prolifération des ordures ou des décharges est devenue un attrait majeur pour cette espèce et pour toutes les autres espèces de goélands non spécialisées de son aire de répartition. Une étude visant à déterminer combien de temps ils passent à chercher de la nourriture dans les décharges du Massachusetts a révélé que les goélands marins n'ont été observés en train de chercher activement de la nourriture que pendant 19 % de leur temps à cet endroit, qu'ils mangeaient moins d'ordures que les autres goélands communs et qu'ils passaient la plupart de leur temps à se percher ou à flâner.

Comme la plupart des goélands, les goélands marins capturent régulièrement des poissons et tout poisson plus petit que lui trouvé près de la surface de l'eau est une proie potentielle. Le contenu de l'estomac des goélands marins montre généralement que le poisson est la nourriture principale. [À l'île de Sable, en Nouvelle-Écosse, 25 % du contenu de l'estomac était constitué de poisson, mais 96 % des régurgitations données aux jeunes étaient constituées de poisson. De même, à Great Island, à Terre-Neuve, 25 % du contenu de l'estomac était constitué de poisson, mais 68 % des régurgitations étaient constituées de poisson. Les poissons les plus régulièrement consommés en Nouvelle-Écosse et à Terre-Neuve sont le capelan (Mallotus villosus), la morue (Gadus morhua), le poulamon (Microgadus tomcod), le maquereau (Scomber scombrus), le hareng (Clupea harengus) et le lançon (Ammodytes hexapterus). Les autres proies comprennent souvent divers calmars, des crabes Jonas (Cancer borealis), des crabes de roche (Cancer irroratus), des oursins, des crabes verts (Carcinus maenas), des étoiles de mer (Asterias forbesi et Asterias rubens) et d'autres échinodermes, crustacés et mollusques lorsqu'ils en ont l'occasion. [D'après les observations effectuées dans le nord de la Nouvelle-Angleterre, 23 % des proies observées étaient des échinodermes et 63 % des crustacés.

Contrairement à la plupart des autres goélands Larus, il est très prédateur et chasse et tue fréquemment toute proie plus petite que lui, se comportant plus comme un rapace que comme un goéland typique. Dépourvu des serres aiguisées comme des rasoirs et du bec incurvé et déchirant d'un rapace, le goéland marin se fie à son agressivité, à sa force physique et à son endurance pour chasser. Lorsqu'il s'attaque à d'autres animaux, il s'en prend généralement aux œufs, aux oisillons ou aux oisillons au nid, peut-être le plus souvent à des sternes, mais aussi à des espèces de goélands plus petites ainsi qu'à des eiders, des fous de Bassan et divers alcidés. À Terre-Neuve et en Nouvelle-Écosse, 10 % du contenu de l'estomac des goélands marins était composé d'oiseaux, tandis qu'un autre 17 % du contenu de l'estomac était composé uniquement d'œufs de sternes. Des adultes ou des jeunes à l'envol de diverses espèces d'oiseaux ont également été attaqués par des prédateurs. Parmi les oiseaux adultes ou à l'envol observés en train d'être chassés en vol ou au sol par des goélands marins, on trouve des canards Anas, des érismatures rousses (Oxyura jamaicensis), des petits râles (Bucephala albeola), des puffins cendrés (Puffinus puffinus), des grèbes à bec bigarré (Podilymbus podiceps), des poules d'eau (Gallinula chloropus), des sternes, des macareux moines (Fratercula arctica), des tourterelles (Alle alle), des foulques (Fulica ssp. ), ibis glacés (Plegadis falcinellus), pigeons bisets (Columba livia) et même des oiseaux prédateurs comme le busard Saint-Martin (Circus cyaneus). Lorsqu'ils s'attaquent à d'autres oiseaux volants, les goélands marins les poursuivent souvent à l'aile et les attaquent en donnant des coups de bec, dans l'espoir de faire tomber l'autre oiseau, soit en créant une blessure ouverte, soit simplement par épuisement. Ils peuvent tuer des oiseaux adultes en bonne santé pesant jusqu'à au moins 750 g, mais ils prennent exclusivement les petits d'oiseaux plus grands comme l'eider à duvet (Somateria mollissima) et les cormorans. [Ils attrapent également des passereaux en vol, qu'ils ciblent généralement lorsque les petits oiseaux sont épuisés par la migration et qu'ils avalent immédiatement. Le goéland marin se nourrit également d'animaux terrestres, notamment de rats (Rattus ssp.) dans les décharges, de lapins (Oryctolagus cuniculus) et même d'agneaux malades (Ovis aries).

La plupart des aliments sont avalés entiers, y compris la plupart des poissons et même les autres goélands. Lorsque les aliments sont trop gros pour être avalés d'un coup, ils sont parfois secoués dans le bec jusqu'à ce qu'ils tombent en morceaux. Comme certains autres goélands, lorsqu'ils capturent des mollusques ou d'autres aliments à surface dure, comme des œufs, ils s'envolent avec et les laissent tomber sur des rochers ou de la terre dure pour les ouvrir. Ils mangent d'autres aliments, notamment des baies et des insectes, lorsqu'ils sont disponibles. Ils exploitent volontiers les sources de nourriture faciles, y compris les lignes d'appâts des bateaux en mer. Ce sont des kleptoparasites habiles qui piratent volontiers les poissons et autres proies capturés par d'autres oiseaux et qui dominent les autres goélands lorsqu'ils les rencontrent. Dans les colonies de sternes de la côte du Maine, les goélands argentés (L. smithsonianus) s'attaquent aussi occasionnellement aux sternes naissantes et aux jeunes sternes, mais dans la grande majorité des cas, ils se font immédiatement voler leurs prises par les goélands marins. Dans une observation, un adulte a été vu en train de voler à une femelle faucon pèlerin (Falco peregrinus) un canard chipeau (Anas strepera) fraîchement capturé. Dans un autre cas, un adulte de troisième année a été observé en train de se battre avec un autour des palombes (Accipiter gentilis) adulte femelle pour l'éloigner de sa proie, bien que l'autour des palombes ait tenté de frapper la mouette avant de partir. [En raison de leur méthode d'intimidation lorsqu'ils rencontrent d'autres oiseaux aquatiques et rapaces, l'espèce a été qualifiée de " tyran impitoyable ". Naturellement, ces goélands sont attirés par l'activité de surface des grands animaux marins, du thon rouge de l'Atlantique (Thunnus thynnus) aux baleines à bosse (Megaptera novaeangliae), pour capturer les poissons poussés à la surface par ces créatures.

Sur l'île de Molène, en 1997, quelques goélands marins sont à l'origine de la destruction d'une colonie de sternes et ont capturé quelques centaines d'océanites-tempête Hydrobates pelagicus durant les années 2000. On observe aussi la disparition des colonies de goélands argentés et bruns sur certains îlots suite au développement des colonies de goélands marins.

Reproduction

Cette espèce se reproduit seule ou en petites colonies, parfois au milieu d'une colonie de Larus argentatus. La formation des couples de jeunes adultes a lieu en mars ou avril. Au printemps suivant, les mêmes oiseaux forment généralement un nouveau couple, se retrouvant au nid de l'année précédente. Si l'un des oiseaux n'apparaît pas, l'autre se met à la recherche d'un nouveau compagnon. En général, un seul oiseau ne se reproduit pas au cours de cette saison.

Ils font un nid doublé sur le sol, souvent au sommet d'un empilement de rochers, d'une bûche tombée ou d'un autre objet obstruant qui peut protéger les œufs des éléments. En général, plusieurs grattages du nid sont effectués avant que celui que les parents jugent le meilleur soit sélectionné et ensuite tapissé d'herbe, d'algues ou de mousse ou d'objets tels que de la corde ou du plastique. Lorsqu'ils nichent sur les toits en milieu urbain, les nids de l'année précédente sont souvent réutilisés à l'infini. La femelle pond généralement trois œufs entre la fin avril et la fin juin. Lorsqu'on ne trouve que deux œufs dans un nid, c'est presque toujours parce que l'un d'eux, pour une raison ou une autre, a été détruit. Il faut environ une semaine à la femelle pour produire les trois œufs, et l'incubation ne commence que lorsque les trois œufs sont pondus. Les trois poussins sont donc éclos le même jour. Les oiseaux réussissent généralement à élever les trois poussins.

Les œufs sont d'un brun verdâtre avec des mouchetures et des taches foncées. Les deux parents participent à la phase d'incubation, qui dure environ 28 jours. Pendant cette période, les oiseaux tentent d'éviter d'être remarqués et restent silencieux. Le couple reproducteur est un parent dévoué qui se relaie pour couver les jeunes, défendre le nid et chercher de la nourriture. Les jeunes goélands marins quittent le nid à l'âge de 50 jours et peuvent rester avec leurs parents pendant une période totale d'environ six mois, bien que la plupart des oisillons choisissent de se rassembler avec d'autres goélands immatures à la recherche de nourriture à l'automne. Ces goélands atteignent la maturité de reproduction lorsqu'ils obtiennent le plumage adulte à quatre ans, mais peuvent ne pas réussir à se reproduire avant l'âge de six ans.

Le goéland marin nidifie habituellement sur une avancée, des arêtes, des affleurements rocheux, des promontoires en bord de falaise, le sommet d'un gros rocher... L’abri doit être abrité par un peu de végétation et digne du goéland dominant donc sur un territoire assez grand. Sélectionner un domaine trop petit pourrait en effet générer du cannibalisme entre voisins (cause importante de mortalité chez les jeunes) et le rôle du mâle est de protéger sa progéniture. Le nid volumineux, gratté dans un sol sableux, herbeux ou rocailleux, se tisse d’herbes sèches, de mousse et d’algues. L’intérieur est tapissé de toutes sortes de matériaux trouvés aux alentours : plumes, plastique, corde, végétation …

La saison de reproduction a lieu début avril ou à la mi-mai selon la latitude. Après l'accouplement, la femelle pond deux à trois œufs que les deux parents couveront pendant 25 à 30 jours. Ce même couple se chargera de nourrir sa progéniture une fois venue au monde. À leur naissance, les poussins revêtent un plumage tacheté et gris qu’ils garderont jusqu'à l'âge de 4 ans. Les petits quittent le nid au bout de deux à trois semaines et peuvent voler à l’âge huit semaines environ après l'éclosion. Les oisillons restent toutefois auprès de leurs parents, le temps de devenir indépendants.

Les oisillons du goéland sont très menacés par les rapaces, les renards et les autres goélands (un tiers des petits ne survivent pas). Mais un oiseau qui atteint l'âge adulte n'a pratiquement pas de prédateurs maritimes hormis le goéland marin lui-même qui peut se révéler cruel envers son espèce. À terre, l’oiseau lutte difficilement contre les grands rapaces sauvages de type faucon ou vautour.

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