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La Belle est l'un des quatre navires de l'expédition de René Robert Cavelier de La Salle dans le Golfe du Mexique, visant à établir une colonie française à l'embouchure du Mississippi, en 1685. Prise dans un ouragan, La Belle s'échoua dans la baie de Matagorda en février 1686, causant la perte de la colonie de La Salle au Texas.
Pendant plus de trois siècles, l'épave de La Belle resta dans l'oubli, bien qu'elle figure sur plusieurs cartes espagnoles et françaises, jusqu'à ce que des archéologues de l'État du Texas la redécouvrent en 1995. La mise au jour du navire du dernier navire de La Salle fut alors considéré comme la plus importante découverte archéologique du siècle au Texas, et une fouille à grande échelle fut menée afin de remonter l'ensemble de l'épave et plus d'un million d'objets. Ces restes sont présentés en plusieurs lieux au Texas, au titre d'un prêt effectué par la France pour 99 ans. La propriété de la France des restes de La Belle a dû être réaffirmée par un accord entre les États-Unis et la France, signé à Washington le 31 mars 2003.
À la fin du XVIIe siècle, une grande partie de l'Amérique du Nord est occupée par les pays européens. L'Espagne possède la Floride, le Mexique et la plus grande partie du sud-ouest du continent. La côte nord-atlantique est aux mains des Britanniques et les Français occupent la Nouvelle-France, une grande partie de ce qui est aujourd'hui le Canada, ainsi que le Pays des Illinois. Les Français craignent que leur territoire ne soit vulnérable aux visées expansionnistes de leurs voisins. En 1681, Robert de La Salle lance une expédition qui descend le Mississippi, espérant rejoindre l'océan Pacifique, mais il découvre en fait, une voie menant au Golfe du Mexique. Bien que Hernando De Soto ait exploré et prit possession de cette région pour l'Espagne, cent quarante ans auparavant, le , La Salle revendique la vallée du Mississippi au nom du roi de France, Louis XIV, et la baptise Louisiane, en son honneur.