Wikipédia:Lumière sur/Expédition antarctique australasienne
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L'expédition antarctique australasienne (en anglais : Australasian Antarctic Expedition, AAE), dite expédition Aurora ou expédition Mawson, est une expédition australasienne — principalement australienne — en Antarctique. Menée entre 1911 et 1914 par Douglas Mawson, elle permet l'exploration et la cartographie d'une partie quasiment inexplorée de la côte de l'Antarctique située au sud de l'Australie, entre le cap Adare et le mont Gauss.
Mawson s'inspire pour sa propre expédition de ses expériences lors de l'expédition Nimrod (1907-1909) d'Ernest Shackleton. Pendant son séjour en Antarctique, les équipes à traîneau de l'expédition parcourent environ 4 180 kilomètres de territoire inexploré, tandis que son navire, le SY Aurora, navigue sur 2 900 kilomètres de côtes non cartographiées. Les activités scientifiques comprennent des mesures météorologiques, des observations sur le magnétisme, un vaste programme océanographique et la collecte de nombreux échantillons biologiques et géologiques, dont la découverte de la première météorite récoltée en Antarctique. L'expédition est la première à établir et à maintenir un contact sans fil entre l'Antarctique et l'Australie. Une autre innovation prévue, l'utilisation d'un avion, est contrecarrée par un accident avant le départ de l'expédition. Le fuselage de l'avion est alors adapté pour former un « traîneau à traction aérienne », mais il s'avère d'une utilisation très limitée.
L'expédition est organisée en trois bases : une sur l'île subantarctique de Macquarie et deux sur le continent antarctique. La base principale, sous le commandement de Mawson, est installée au cap Denison, à environ 480 kilomètres à l'ouest du cap Adare, et une base ouest sous le commandement de Frank Wild est établie sur la barrière de Shackleton, à plus de 2 410 kilomètres à l'ouest du cap Denison. Les activités dans les deux bases continentales sont entravées par des vents extrêmes, qui rendent souvent impossible le travail à l'extérieur.
L'expédition est marquée par la mort de deux membres lors d'une tentative d'atteindre la terre de Oates : Belgrave Edward Sutton Ninnis, qui tombe dans une crevasse, et Xavier Mertz, qui meurt lors d'un pénible voyage de retour. Mawson, qui les accompagne sur le traîneau, est ensuite contraint de faire une marche ardue en solitaire pour retourner à la base. Il rate le départ du navire et doit passer une année supplémentaire au cap Denison, avec un groupe de secours de six personnes. Ce séjour est également rendu difficile par le développement de troubles mentaux chez leur opérateur sans fil. Lorsque Mawson revient de l'Antarctique, il est accueilli en héros et reçoit de nombreuses distinctions, dont un titre de chevalier. Les études scientifiques fournissent des données abondantes et détaillées — qui ont mis trente ans à être complètement publiées — et le vaste programme d'exploration de l'expédition jette les bases des revendications territoriales ultérieures de l'Australie en Antarctique.