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En raison de la grande superficie du Massif central et de sa position de carrefour entre différentes zones climatiques, la flore du Massif central est très variée. Les plantes que l'on peut croiser dans la partie occidentale, très humide, ne sont pas les mêmes que celles que l'on trouve dans la partie orientale, plus sèche, et la différence sera encore plus grande avec les espèces que l'on peut trouver dans la partie sud (Causses, Cévennes), soumises à des influences méditerranéennes marquées. Cette composante spatiale n'est évidemment pas la seule à intervenir car l'exposition, l'altitude ou la nature du substrat sont aussi des facteurs déterminants. En effet, on peut souligner à ce propos l'opposition classique entre les versants exposés au sud et ceux exposés au nord (adret et ubac) ou encore les différences qui existent dans la végétation entre, d'une part, les sols acides (granite) et d'autre part, les sols basiques (calcaire ou basalte). Bien que l'altitude du Massif Central soit faible par rapport à d'autres massifs montagneux comme les Alpes ou les Pyrénées, on observe un étagement de la végétation très net qui peut aller de la végétation méditerranéenne à la pelouse alpine (cas des Cévennes). D'une façon générale, dans la majeure partie du Massif central, on peut distinguer quatre étages de végétation :
- un étage de plaine jusqu'à 500 m d'altitude (bien représenté dans la Limagne) ;
- un étage collinéen (jusqu'à 900 m d'altitude sur la majeure partie du massif sauf au nord-ouest où cette limite est plus basse) ;
- un étage montagnard (jusqu'à 1 500 m d'altitude) ;
- un étage subalpin (au-delà de 1 500 m d'altitude).
Dans les Cévennes, l'étage de plaine peut être qualifié d'« étage méditerranéen ».
Ces limites peuvent évidemment varier suivant l'exposition (plus basses en versant nord).
