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Crash d'une Gazelle de l'armée Britannique en 1978

Le , un hélicoptère Gazelle de la Army Air Corps de l'armée britannique, numéro de série XX404, s'est écrasé près de Jonesborough, dans le comté d'Armagh, en Irlande du Nord, après avoir été la cible de tirs d'une unité provisoire de l'IRA de la brigade South Armagh. L'unité de l'IRA a été impliquée à l'époque dans une fusillade avec un poste d'observation des Green Jackets déployé dans la région, et l'hélicoptère a été envoyé pour soutenir les troupes au sol. L'hélicoptère s'est écrasé après que le pilote a perdu le contrôle de l'avion en essayant d'éviter les tirs au sol.

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Crash d'une Gazelle de l'armée Britannique en 1978
Description de cette image, également commentée ci-après
Un hélicoptère Gazelle de l'armée Britannique
Informations générales
Date 17 février 1978
Lieu Jonesborough, sud du Comté d'Armagh
Issue Victoire de l'IRA
Belligérants
Armée républicaine irlandaise provisoire Royaume-Uni
Armée britannique
Commandants
Inconnu † Lieutenant Colonel
Ian Douglas Corden-Lloyd
MC OBE
Forces en présence
1 Active service unit 1 Groupe de combat
2 hélicoptères
Pertes
Inconnues 1 mort
2 blessés
1 hélicoptère descendu

Coordonnées 54° 05′ 10″ nord, 6° 21′ 59″ ouest

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Le lieutenant-colonel Ian Douglas Corden-Lloyd, commandant du 2e bataillon des Green Jackets, est mort dans l'accident. L'incident a été éclipsé dans la presse par l'attentat à la bombe du restaurant La Mon, qui a eu lieu quelques heures plus tard près de Belfast.

Contexte modifier

Au début de l'année 1978, les forces de l'armée britannique impliquées dans l'opération Banner avaient récemment remplacé leurs hélicoptères Bell H-13 Sioux vieillissants par les Gazelles d'Aérospatiale, plus polyvalentes. L'introduction des nouvelles machines a augmenté la zone de couverture lors des sorties de reconnaissance ainsi que l'amélioration du temps passé dans les missions aéroportées[1]. Au cours de la même période, l'IRA a reçu ses premières mitrailleuses M60 du Moyen-Orient, qui ont été exposées par des volontaires masqués lors d'une commémoration du Bloody Sunday à Derry[2],[3]. Les opérations aéroportées étaient cruciales pour la présence britannique le long de la frontière, en particulier dans le sud du comté d'Armagh, où le niveau d'activité de l'IRA imposait à chaque approvisionnement et soldat à être transporté dans et hors de leurs bases par hélicoptère depuis 1975[4].

Les Royal Green Jackets étaient à South Armagh depuis décembre 1977 et avaient déjà vu de l'activité[5]. Quelques jours seulement après leur arrivée, deux obus de mortier ont frappé la base de la compagnie C à Forkhill, blessant de nombreux soldats. Au lendemain de l'attaque, deux officiers de la Police royale de l'Ulster (RUC) ont été blessés par un piège alors qu'ils récupéraient le camion où étaient montés les tubes de mortier[6]. Deux jours plus tard[6], une patrouille près de la frontière a subi une attaque à la bombe et au fusil, laissant le sergent-chef avec de graves blessures à la tête[5]. Celui-ci a été évacué par hélicoptère[6]. Il a ensuite été invalidé de l'armée britannique à la suite de ses blessures[5].

Tir et crash modifier

Le , un poste d'observation des Green Jackets déployé autour du village de Jonesborough a commencé à subir des tirs nourris depuis le « March Wall », qui était parallèle à la frontière irlandaise à l'est, le long des bois de Dromad. Les soldats ont riposté, mais la courte distance jusqu'à la frontière et le terrain découvert les ont empêché d'avancer[7].

Le commandant, Lieutenant-Colonel Ian Corden-Lloyd, ainsi que le capitaine Philip Schofield et le sergent Ives se sont envolés de la base du bataillon à Bessbrook Mill pour évaluer la situation et fournir des informations aux troupes. Ils étaient escortés par un hélicoptère Scout avec une Force de réaction aérienne (ARF), composée d'un infirmier et de trois soldats du 2d Bataillonn Light Infantry[8]. En survolant le lieu de l'engagement, la Gazelle a reçu un tir de barrage de balles traçantes de 7,62 mm[8]. Le pilote perd le contrôle de l'appareil lors d'un virage à grande vitesse pour éviter le feu. La Gazelle (numéro de série XX404) a heurté un mur et s'est écrasée dans un champ[9], à environ 2 km de Jonesborough[7]. Selon l'équipage et les passagers du Scout, la Gazelle a heurté le sol deux fois après avoir perdu en puissance, ses pales de rotor s'écrasant dans le sol après le deuxième impact, puis a fait la roue à travers le champ. Le Scout a débarqué l'ARF toujours sous le feu de l'IRA. Les soldats se sont précipités vers l'hélicoptère détruit, à environ 100 mètres du site du crash initial[8].

Corden-Lloyd a été tué[10] et les deux autres passagers ont été blessés. La machine s'est immobilisée sur son côté droit. Le pilote est resté coincé à l'intérieur de l'épave, mais il a survécu grâce à son casque[9]. L'IRA a affirmé plus tard qu'ils avaient tiré sur l'hélicoptère avec une mitrailleuse M60[11],[12]. L'unité de l'IRA a disparu dans les bois de Dromad en république d'Irlande[7]. Certains Gardaí ont été témoins de l'attaque de l'autre côté de la frontière[11].

Conséquences modifier

La fusillade et le crash de Gazelle ont été remplacés dans les gros titres par la mort de douze civils dans l'attentat à la bombe du restaurant La Mon le même jour, dont certains ont été brûlés vifs[13]. Au départ, l'armée britannique a minimisé l'affirmation de l'IRA telle que publiée par An Phoblacht[13], selon laquelle l'hélicoptère a été abattu, au motif qu'aucun impact n'a été trouvé sur l'épave, mais ils ont finalement reconnu que l'action de l'IRA avait provoqué le crash[10].

La mort de Corden-Lloyd, un ancien officier du Special Air Service[14] été profondément regrettée par l'armée britannique, qui le considérait comme prometteur[15]. Il a reçu une mention posthume dans les dépêches « en reconnaissance de services vaillants et distingués en Irlande du Nord »[16]. En 1973, les républicains irlandais avaient accusé Corden-Lloyd et ses subordonnés de brutalité contre les catholiques de Belfast lors d'une précédente tournée des Green Jackets en 1971, au moment de l'opération Demetrius[17],[18].

Articles connexes modifier

Références modifier

  1. ↑ Gazelle – Thoroughbred racer Soldier's magazine, February 1978
  2. ↑ O'Ballance, Edgard (1981). Terror in Ireland: the heritage of hate. Presidio Press, p. 227. (ISBN 0-89141-100-3)
  3. ↑ Faligot, Roger (1983). Britain's military strategy in Ireland: the Kitson experiment. Zed Press, p. 155. (ISBN 0-86232-047-X)
  4. ↑ "Since the mid-1970s virtually all military movement has been by helicopter to avoid casualties from landmines planted under the roads; even the rubbish from the security forces bases is taken away by air." Harnden, p. 19
  5. ↑ a b et c Dewar p. 154
  6. ↑ a b et c Barzilay, p. 177
  7. ↑ a b et c Barzilay, p. 180
  8. ↑ a b et c (en) Steven Taylor, Air War Northern Ireland: Britain's Air Arms and the 'Bandit Country' of South Armagh, Operation Banner 1969–2007, Pen and Sword, (ISBN 978-1-5267-2155-6, lire en ligne)
  9. ↑ a et b UK Military Aircraft Losses – 1978
  10. ↑ a et b « A Chronology of the Conflict, 1978 », Conflict Archive on the Internet (CAIN) (consulté le )
  11. ↑ a et b "British Army to publish Gazelle crash findings." Flight International, 18 March 1978.
  12. ↑ Newsweek, Volume 91, Issues 1–9. Newsweek, 1978.
  13. ↑ a et b Coogan, p. 292
  14. ↑ Murray, Raymond (1990). The SAS in Ireland. Mercier Press, p. 196; (ISBN 0-85342-938-3)
  15. ↑ Dewar, p. 156
  16. ↑ London Gazette
  17. ↑ McGuffin, John (1973). Internment. Anvil Books Ltd, (ISBN 978-0-900-06819-5) Chapter 11
  18. ↑ Van Der Bijl, Nick (2009). Operation Banner: The British Army in Northern Ireland, 1969 to 2007. Pen & Sword Military, p. 82; (ISBN 1-84415-956-6)

Liens externes modifier

  • Barzilay, David (1978), L'armée britannique en Ulster, tome 3. Century Services Ltd. (ISBN 0-903152-06-1)
  • Coogan, Tim Pat (1994), L'IRA : une histoire, Éditeurs Robert Rinehart, (ISBN 1-879373-99-8)
  • Dewar, Michael (1985), L'armée britannique en Irlande du Nord, Presse d'armes et d'armures. (ISBN 0-85368-716-1)
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