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Vespula multipicta

Ouverture d'un nichoir à oiseaux habité par A. multipicta.

Classification

Règne	Animalia
Embranchement	Arthropoda
Classe	Insecta
Super-ordre	Endopterygota
Ordre	Hymenoptera
Sous-ordre	Apocrita
Super-famille	Vespoidea
Famille	Vespidae
Sous-famille	Vespinae
Genre	Vespula

Espèce

Vespula multipicta
(Haliday, 1836)

Agelaia multipicta est une guêpe nécrophage vivant en essaim eusocial au Mexique, en Argentine, à la Trinité et au sud du Brézil. Elle installe son nid dans des cavités telles qu'un arbre creux et le défend farouchement contre les fourmis qui s'attaquent à sa progéniture.

Taxonomie et phylogénie

A. multipicta est un insecte de l'ordre des Hyménoptères, de la famille des Vesdidae, qui contient toutes les espèces de guêpes eusociales ainsi que plusieurs guêpes solitaires. A. multipicta appartient à la sous-famille des Polistinae (qui regroupe des guêpes eusociales et sociales du néotropique), et plus particulièrement à la tribu des Epiponini. Agelaia multipicta a été décrite pour la première fois par l'entomologiste irlandais Alexander Henry Haliday en 1836.

Description

Les ouvrières de A. multipicta sont significativement plus petites que les reines. La reine se distingue des ouvrières par un développement ovarien, ainsi que par des caractéristiques externes telles qu'un gastre et un pétiole (en) plus large et plus poilu. Chez les ouvrières, le tibia intermédiaire et l'espace entre leurs antennes sont bruns, alors qu'ils sont jaunes chez la reine.

Distribution

A. multipicta est présente au Mexique, en Argentine, à la Trinité et au sud du Brésil. Il s'agit de l'espèce de guêpe la plus présente à Matão, dans l'état brésilien de São Paulo. Le nid est généralement situé dans des zones boisées ou rurales, A. multipicta s'installant souvent dans des cavités naturelles, moins fréquentes en zone urbaine.

Selon une étude s'intéressant à la fragmentation de l'habitat forestier, A. multipicta n'est pas fortement liée à un type d'habitat, ce qui reflète sans doute son caractère généraliste.

Structure du nid

Les guêpes de la tribu des Epiponini construisent un nid à un seul rayon, attaché à son support par un large pédoncule ; il ne présente pas d'enveloppe protectrice, mais est généralement installé dans une cavité naturelle qui remplit cette fonction. La structure du nid peut varier fortement d'une colonie à l'autre, reflétant peut-être la capacité de l'espèce à s'adapter aux abris offerts par son environnement.

Éthologie

Le comportement d'A. multipicta est davantage influencé par des facteurs physiques que chimiques. Aucune communication chimique n'a par exemple été relevée entre des individus qui auraient trouvé une source de nourriture et les autres membres de l'essaim.

Une étude n'a pas relevé d'agressivité systématique lorsque plusieurs guêpes de cette espèce partagent la même source de nourriture, mais peut-être cela est-il dû au fait que certaines appartenaient au même nid. En revanche, A. multipicta repousse agressivement les fourmis qui attaquent son nid, usant de vrombissements et les jetant hors du nid en les saisissant avec ses mandibules, quand d'autres guêpes (principalement des espèces solitaires) utilisent des répulsifs chimiques.

Alimentation

Des individus de différentes colonies ont été observés sur la même source de nourriture, ce qui suggère que les territoires d'approvisionnement des colonies se chevauchent au moins en partie. A. multipicta est un prédateur important des œufs de l'opilion Acutisoma proximum, en dépit des tentatives de protection maternelle de cette espèce. Ces guêpes se nourrissent également aussi bien des charognes de vertébrés, que des larves de mouches qui s'y développent, ce qui fait de A. multipicta à la fois un prédateur et un nécrophage. Elle privilégie toutefois les carcasses fraîches disposant encore de beaucoup de chair plutôt que des carcasses dans un stade de décomposition plus avancé contenant davantage de larves, ce qui suggère que la prédation pourrait ne pas être leur mode d'alimentation principal.

Lack of recruitment

It is thought that Polistinae wasps are unable to recruit nest mates to carrion and that there is no communication about food resources in the nest. This idea was supported in an experiment with A. multipicta in Brazil where foragers were marked upon arriving at an experimental carrion site. The number of incoming individuals were counted respective to time as well as the amount of returning wasps. There was no notable increase of new wasps coming to carrion over time. This included instances after marked wasps departed the carrion, left in the direction of the nest, and then returned to the carrion. This suggests that there is not a lack of opportunity to communicate to nest-mates, but perhaps a lack of ability. This supported the conclusion that there is no nest-mate recruitment for carrion occupation.

Possible reasons

There are several reasons why food recruitment might not be present in this species. One possibility is that carrion is relatively rare as a food source for A. multipicta and it was not advantageous enough to drive the development of food sharing communication. Another possibility is that groups could not actually conjure enough force to effectively dominate against other colony groups, the increased competition would waste energy. This could be dependent on a currently unknown critical colony size at which the costs of recruitment outweigh the benefits. Although meat is a rich larval food source, if it is not possible to store it at the nest it is less useful to recruit. If other storable food sources, such as nectar, were collected and stored, this argument may be supported. Any argument for the reason of this absent behavior requires more experimentation.

Queen relatedness

Queens of A. multipicta have been determined to be highly related, a condition called oligogyny. Although it has not been directly studied for this species, a similar case of high queen relatedness in a multi-queen swarming species, Polybia emaciata, supports the cyclical oligogyny hypothesis. This hypothesis entails that the number of queens declines as colonies age, making the future queens more related to each other. Cyclical oligogyny may be influencing the relatedness of A. multipicta queens, but this requires species specific scientific investigation.

Defense against ants

Ants can act as a predator of wasp broods. Swarm founding wasps evolved a different defense against ants from the chemical repellent used by species with independent founders. Swarm founders, like A. multipicta, rely on the vigilance of workers on the surface of the nest to prevent ants from reaching the brood. A. multipicta responds to ants by immediately removing them from the nest by directing blasts of air at the ants with wing buzzing. If this does not knock the ant off of the nest, the wasps then grab the ant in their mandible and toss it off. Although it seems like this species relies on active defense, A. multipicta still retains a 6th sternal gland, which secretes the ant repellent chemical. It has not been studied whether that chemical function is retained in this species, there is thus far no evidence for its use.

Predation

Despite their ability to sting, wasp nests in the Neotropics are attacked by a variety of species including birds, bats, and capuchin monkeys. In Brazil, Galbula ruficauda is an avian predator that has been witnessed attacking A. multipicta when isolated from the nest, as when foraging. It is however thought to be relatively uncommon for animals to predate on solitary wasps.

Roles in decomposition

A. multipicta and other wasps play an important role in the decomposition process, making holes and abrasions in carrion that allow other species access to further eat away the dead. However, by predating upon fly larvae present on carrion, they are depleting other populations that are contributing to decomposition. Nevertheless, because of the demonstrated preference of this species for fresh carrion, which has less flies and fly larvae and more meat, the role of A. multipicta likely leads to greater decomposition overall.