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Le comte Henry Russell est un pyrénéiste du XIXe siècle, pionnier de la conquête des hauts sommets pyrénéens. Seul, ou avec ses guides, il réalise une trentaine de premières dont la première ascension hivernale d'Europe. Il vit d'une fortune personnelle et de rentes bancaires. Il est surtout connu pour ses ascensions du Vignemale où il aménage des grottes : la villa Russell, celle des Guides, des Dames. Il y reçoit ses amis avec des tapis d'orient et une profusion d'accessoires (« il y avait même des vaporisateurs »), ce qui lui vaut une réputation d'extravagant. En 1889, il obtient la concession du Vignemale (200 ha entre 2 300 et 3 300 m), la location annuelle étant fixée à 1 franc sur 99 ans.