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Randonnée équestre dans le Puy-de-Dôme.

Portrait d'un âne de bât par Henriette Ronner-Knip.

Les équidés forment une famille de grands mammifères caractérisés par leur régime herbivore, leur solide sabot unique et leur instinct grégaire. De tous les animaux, le cheval « plus noble conquête de l'homme », domestiqué depuis la plus haute antiquité, est probablement celui qui marque le plus l'histoire et les progrès de l'humanité. Attelé et monté, son utilisation se répand de toute l'Eurasie au monde entier, au fil des voyages de combattants, d'explorateurs et de colons. Animaux de guerre, de travail et de transport, célébrés par les mythes et les artistes des siècles durant, les chevaux et les ânes permettent l'essor du commerce et l'expansion des civilisations. Trois bouleversements significatifs interviennent avec la généralisation des cavaleries militaires, l'invention de la selle à arçon, puis le passage de l'équitation du domaine aristocratique, militaire et utilitaire, au domaine du sport et des loisirs, voire de la compagnie depuis le XX^e siècle.

Un vaste vocabulaire spécialisé est employé pour décrire l'anatomie, la morphologie et les étapes de la vie des chevaux, en passant par leurs couleurs, les différentes races, leur locomotion et leur comportement. Autour des équidés domestiques se créent des métiers liés à l'élevage et l'entraînement, à l'entretien, la vente, la façon de les monter et de les utiliser, la fabrication et le commerce du matériel équestre. Les activités sportives hippiques (course de plat, course de trot...) et équestres (saut d'obstacles, dressage...) sont l'occasion de rencontres mondiales et ont leur place aux jeux olympiques. Bon nombre de cavaliers pratiquent toutefois l'équitation comme un loisir.