Owen Chase

Owen Chase (né le 7 octobre 1797 à Nantucket,dans le Massachusetts et mort le 8 mars 1869 dans la même ville) est le second du baleinier Essex, qu'un cachalot a percuté et coulé le 20 novembre 1820. Chase a écrit sur l'incident : Narrative of the Most Extraordinary and Distressing Shipwreck of the Whale-Ship Essex. Ce livre, publié en 1821, incitera Herman Melville à écrire Moby-Dick.

Owen Chase

Biographie

Naissance	7 octobre 1797 Nantucket
Décès	7 mars 1869 (à 71 ans) Nantucket
Nationalité	américaine
Activités	Navigateur, écrivain

Naufrage de l'Essex

En tant que second de l'Essex, Owen Chase, 21 ans, a quitté Nantucket le 12 août 1819 pour un voyage de chasse à la baleine de deux ans et demi. Le matin du 20 novembre 1820, un cachalot (mesurant environ 26 m) a percuté l'Essex à deux reprises, le faisant couler à 2 000 milles marins (3 700 km) à l'ouest de l'Amérique du Sud. Les îles connues les plus proches, les Marquises, se trouvaient à plus de 1 200 milles (1 900 km) à l'ouest et le capitaine de l'Essex, George Pollard, avait l'intention de s'y rendre, mais l'équipage, dirigé par Chase, craignait que les îles ne soient habitées par des cannibales et a voté pour l'Amérique du Sud. Incapables de naviguer contre les alizés, les bateaux ont dû naviguer vers le sud sur 1 600 km avant de pouvoir utiliser les vents d'ouest pour se diriger vers l'Amérique du Sud, qui se trouverait encore à 4 800 km à l'est.

Sur les 21 hommes, dans trois baleiniers qui ont commencé le voyage, huit ont survécu : trois qui ont choisi de rester sur une île à peine habitable et cinq dans deux bateaux qui ont tenté d'atteindre l'Amérique du Sud et qui ont été contraints de recourir au cannibalisme pour rester en vie.

Retour à Nantucket

Avec trois autres survivants de l'Essex, Chase est retourné à Nantucket sur le Eagle le 11 juin 1821 pour découvrir qu'il avait une fille de 14 mois, nommée Phoebe, qu'il n'avait jamais vue. Un compte rendu du retour a été publié plus tard dans un magazine.

En moins de quatre mois et avec l'aide d'un prête-plume, il acheva le récit de la catastrophe, le Narrative of the Most Extraordinary and Distressing Shipwreck of the Whale-Ship Essex. Cela a été utilisé par Herman Melville comme l'une des inspirations pour son roman Moby Dick.

Le récit est paru en français en 2015 chez Robert Laffont sous le titre "Récit de l'extraordinaire et affligeant naufrage du baleinier Essex".

Retour à la mer

En décembre 1821, Chase s'engagea en tant que second sur le baleinier le Florida qui partit de New Bedford, Massachusetts le 20 décembre. La liste de l'équipage contient la seule description physique existante de Chase : 24 ans, teint foncé et cheveux bruns. Après avoir pêché la baleine dans la même zone où l'Essex a coulé, le navire est retourné à New Bedford le 26 novembre 1823. Chase a de nouveau été accueilli par une fille qu'il n'avait jamais vue, Lydia, 18 mois. Le 14 septembre 1824, un fils, William est né et la femme de Chase, Peggy, est décédée deux semaines plus tard. Neuf mois plus tard, Chase épousa Nancy Joy, la veuve de Matthew Joy, le premier des survivants d'Essex à mourir. Deux mois plus tard, Chase a navigué à nouveau, en tant que capitaine du Winslow. Le Winslow a pêché dans les mers du Japon avant de continuer vers l'est pour accoster brièvement à San Francisco avant de naviguer vers le Pacifique et est finalement retourné à New Bedford le 20 juin 1827. À la mi-août, le Winslow a mis le cap sur le Brésil mais a été gravement endommagé dans une violente tempête au sud des îles Canaries. Le navire a été contraint de retourner à New Bedford où il a fallu neuf mois pour le réparer. Le navire a de nouveau navigué dans le Pacifique à la mi-juillet 1828, revenant début juillet 1830.

Relativement riche de ses voyages baleiniers réussis, Chase resta à Nantucket pendant deux ans pour superviser la construction du chantier naval de Brant Point et de son propre baleinier, le Charles Carrol qui appareilla le 10 octobre 1832 pour un voyage de trois ans et demi. Neuf mois après le début du voyage, la femme de Chase a donné naissance à une fille, nommée Adeline. Nancy Chase est décédée quelques semaines plus tard. Le frère de Chase, Joseph, capitaine du Catherine, a été informé de la tragédie plusieurs mois plus tard et a transmis la nouvelle à Chase lorsqu'ils se sont rencontrés dans le Pacifique en août 1834.

Le Charles Carrol retourna à Nantucket en mars 1836 et, le 5 avril, Chase épousa Eunice Chadwick. En août, Chase est parti pour un autre voyage de chasse à la baleine de trois ans et demi. Seize mois plus tard, Eunice a donné naissance à leur fils, Charles.

Retraite et décès

Deux mois après son divorce avec Eunice Chadwick, Chase s'est marié pour la quatrième et dernière fois à Susan Coffin Chase. Il n'a plus jamais navigué. Les souvenirs de l'épreuve déchirante hantaient Chase. Il souffrait de terribles maux de tête et de cauchemars. Plus tard, Chase a commencé à cacher de la nourriture dans le grenier de sa maison de Nantucket et a finalement été interné. Il y est resté environ 8 ans.

Il meurt le 7 mars 1869 et est enterré au New North Cemetery à Nantucket avec deux de ses épouses, Peggy et Nancy.

Dans la culture populaire

En 2015, le film Au cœur de l'océan, réalisé par Ron Howard, est sorti le 11 décembre 2015 avec Owen Chase interprété par Chris Hemsworth.