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Des Femmes remarquables

Excellent women

Des Femmes remarquables (titre original : Excellent women) est un roman anglais écrit par Barbara Pym et publié en 1952 par Jonathan Cape. Il est considéré comme l'un des meilleurs romans de Barbara Pym, et celui à conseiller pour découvrir son œuvre .

synopsis

Mildred Lathbury est une femme célibataire de trente ans, fille de pasteur, partageant son temps entre son travail pour un organisme aidant les femmes dans le besoin et les ventes de la paroisse. Elle retrouve parfois ses amis, le pasteur Julian Malory et sa sœur Winifred, qui sont ses seules relations, mis à part des vacances annuelles avec son amie d'enfance Dora Caldicote et d'épisodiques rencontres avec William Caldicote, le frère de cette dernière. Sa vie semble se dérouler sans autre préoccupation que le fait de devoir, chez elle, partager la salle de bains.

Quand de nouveaux voisins, les Napier, emménagent, ses habitudes vont s'en trouver bouleversées.

Personnages principaux

Mildred Lathbury

La narratrice, célibataire d'une trentaine d'années qui porte sur elle-même et ce qui l'entoure un regard souvent ironique. Fille de pasteurs, habituée à parler aux gens, elle est pleine de tact et toujours prête à aider son prochain. Elle se trouve elle-même dénuée du moindre attrait, et combat ses élans romantiques mal placés en lisant des livres de cuisine avant de s'endormir. Malgré la mauvaise opinion qu'elle a d'elle-même, elle est appréciée et respectée de son entourage, qui la sollicite souvent pour des services de toutes sortes. Elle est également très active dans la paroisse anglicane du quartier.

Héléna Napier

une jeune anthropologue séduisante, peu douée pour les tâches ménagères, ce que lui reproche souvent son mari, Rockingham. Au début de l'histoire, elle emménage en-dessous de l'appartement de Mildred Lathbury. Héléna est très prise par son travail, et par la relation trouble qu'elle entretient avec son collègue anthropologue, Everard Bone. Lorsque la situation avec son mari s'envenime, elle préfère fuir chez une collègue, laissant Mildred essayer d'arranger la situation.

Rockingham Napier

Le mari d'Héléna est un séduisant jeune homme, qui revient d'Italie où il a été officier d'ordonnance d'un amiral. Volontiers charmeur, il fait forte impression sur Mildred Lathbury, même si elle ne tarde pas à se rendre compte qu'il est superficiel et léger. Manquant de caractère, il n'hésite pas à solliciter l'aide de Mildred pour résoudre ses problèmes. Il aime Héléna malgré leurs fréquentes disputes, mais lorsque la situation s'envenime, il ne sait pas y faire face. Comme Héléna, il fuit, en partant habiter à la campagne.

Julian Malory

Pasteur anglican, il vit avec sa sœur Winifred. Il ne croit pas au mariage pour les pasteurs, bien que la communauté l'imagine bien marié avec Mildred. Eux, et surtout elle, ne voient pas les choses de cette manière. La posture de Julian sur le mariage changera avec l'entrée en scène d'Allegra Gray, veuve d'un pasteur possiblement tué pendant la guerre. Julian se fiance avec elle, mais s'apercevra ensuite, à moins que ce ne soit Mrs Gray, que tous deux ne sont pas compatibles. Comme pasteur, il est apprécié, mais préfère s'amuser avec les scouts que présider les réunions de comité. Il ne manque pas, malgré tout, d'une certaine fermeté d'esprit qui fait défaut aux autres hommes du roman.

Winifred Malory

La sœur de Julian manque de caractère et ses nombreuses manies la rendent parfois difficile à supporter. Elle se dévoue à son frère et ne se voit pas habitant seule. Sa faiblesse en fait une proie facile pour Allegra Gray. Seuls Mildred et Julian lui témoignent de l'affection, c'est pourquoi elle se tourne vers l'une ou l'autre pour l'aider dans ses difficultés.

Allegra Gray

Jeune veuve de pasteur, Allegra Gray aimerait se marier et a misé sur Julian Malory. Intrigante, elle sait se montrer d'une grande douceur, mais son caractère se révèle dans sa manière de traiter Winifred lorsque son frère est absent. Peu douée pour les travaux d'intérieur, elle n'hésite pas à les confier aux autres, y compris Mildred, montrant par là son caractère sans-gêne envers les autres femmes. Elle aime qu'on se plie à sa volonté, comme lorsqu'elle impose ses choix d'arrangements floraux pour la paroisse alors qu'elle n'y est qu'une nouvelle venue.

Everard Bone

Anthropologue et collègue d'Héléna, il a la même tendance à fuir les problèmes que les Napier. Il se réfugie alors auprès de la Société préhistorique. C'est un bel homme, mais l'impression d'ensemble est gâchée par son perpétuel air renfrogné. Il vit seul et semble peu rechercher les contacts, si ce n'est qu'il rend parfois visite à son excentrique mère. Si Héléna l'aime, la réciproque n'est pas vraie, et il fait diverses avances à Mildred, qui ne les remarque pas, ou alors les explique autrement, n'imaginant pas qu'un jeune homme si brillant puisse s'intéresser à elle.

Accueil

Des Femmes remarquables est bien accueilli par la critique et se vend bien (6577 exemplaires en Grande-Bretagne d'ici la fin des années 1950), bien qu'il ne puisse être considéré comme un best-seller. Le livre fut néanmoins refusé par dix-huit éditeurs à l'étranger, et ne fut publié aux États-Unis qu'en 1978.

L'œuvre de Pym ne connaît réellement le succès qu'en 1977, lorsque le biographe Lord David Cecil et le poète Philip Larkin, dans le « Times Literary Supplement » défendent ses livres, n'hésitant pas à la qualifier d'écrivain la plus sous-estimée du XXème siècle.