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Les générations d'humains qui nous ont précédés inventèrent, en observant la nature, les premiers moteurs : les roues à aubes qui utilisent l'énergie potentielle de l'eau, et les hélices des moulins entrainées par l'énergie éolienne.
Le premier moteur vraiment indépendant de la nature, adaptable en situation, est la machine à vapeur. Ce moteur est basé sur une chaudière produisant de la vapeur d'eau, vapeur dont la pression repousse un piston dans un cylindre. Ce mouvement de translation est transformé en rotation par un jeu de bielles, couple qui entraîne un volant d'inertie, puis une machine, un mécanisme quelconque, ou des roues.