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Des origines de Saint-Étienne on sait bien peu de choses aujourd'hui encore. De nombreux toponymes semblent témoigner d'une présence gauloise (Chambon, Guizet, Clapier, Roannelet, Chavanelet, Chavassieux, Creux). Cette présence est en tout cas attestée par l'archéologie le long de l'axe Rhone-Loire (vallée du Gier, Saint-Jean-Bonnefonds sur le site du Colombier, Bouthéon, principalement sur des versants exposés au sud). La capitale du Forez située sur le principal axe de communication entre le Rhône et la Loire garde néanmoins des origines obscures.
L'originalité de l'urbanisme de Saint-Étienne réside dans le développement de formes urbaines originales au XIXe et au XXe siècle, associées à l'implantation de grandes industries.