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Tenus par des femmes, les premiers salons littéraires apparaissent au XVIe siècle et s’épanouiront au siècle suivant. La protection et le soutien financier des femmes qui les ont tenus ont contribué de façon majeure à des projets d’importance capitale pour l’histoire de la pensée, en présidant à la genèse de la Préciosité ou à la création de l’Encyclopédie au XVIIIe siècle.
Derrière l’apparence légère de ces aristocrates apparaissent des intellectuelles qui ouvrent aux plus grands esprits de leur temps leurs salons où se mêlent personnalités politiques, lettrés et scientifiques des deux sexes et de toutes conditions. Ces réunions assez nombreuses d’esprits d’élite ou de personnes tenant à la « société polie », qui existèrent jusqu’au début du XIXe siècle, constituèrent autant de foyers littéraires qui exercèrent une influence considérable sur les mœurs et la littérature. Ainsi la prodigieuse fécondité intellectuelle issue du cadre informel des salons soutient heureusement la comparaison avec l’Académie française, où les femmes n'étaient pas admises.