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L'Orne est un fleuve côtier du Nord-ouest de la France, c'est le deuxième plus important des cours d'eau normands après la Seine, par sa longueur (170 kilomètres) et son débit. Après s'être frayé un chemin à travers les hauteurs de la Suisse Normande, l'Orne arrose la ville de Caen, puis canalisée, débouche dans la Manche par un estuaire d'une grande richesse écologique. À Caen, un petit bras d'eau, la Noë, se détache du fleuve en amont de Vaucelles, vers Montaigu, et traverse la Prairie. Il est ensuite rejoint par les Odon et se jette dans le bras principal de l'Orne à l'extrémité du cours Montalivet. Depuis 1860, ces cours d'eau ont été canalisés et souvent recouverts. Le cours inférieur de l'Orne a été, depuis plus de deux siècles, l'objet de l'attention des hommes et le lieu d'aménagements nombreux destinés à relier efficacement Caen à la mer. La construction du Canal et l’aménagement de ses abords ne furent entrepris que sous le Second Empire et l'ouvrage fut inauguré le 23 août 1857.