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- Les attentats du 11 septembre 2001 apparaissent comme un acte de guerre frappant au cœur les symboles économiques (World Trade Center) et politiques (Pentagone) des États-Unis. Cette attaque menée par les fondamentalistes islamistes d'Al-Qaïda provoque un traumatisme profond dans la société américaine (photo et citation) et influe sur la politique étrangère du gouvernement de George W. Bush, qui se lance dans des attaques contre les Taliban en Afghanistan et contre le régime de Saddam Hussein en Irak.
- Malgré des succès militaires rapides qui conduisent à la chute des régimes afghans et irakiens, l'insurrection de groupes armés provoque un certain enlisement de l'armée américaine et de ses alliés, sans que ne se dessine de véritable solution à la guerre d'Afghanistan et à la guerre d'Irak à l'aube de l'année 2010. Entamé en 2004, le conflit armé du Nord-Ouest du Pakistan, opposant forces armées régulières et taliban, s'intensifie à la fin de la décennie.
- La bulle internet s'achève en 2000-2001. Une série de scandales financiers est révélée au grand jour : Enron, Worldcom…
- Une bulle économique touche les matières premières à partir du milieu des années 2000 et se dégonfle en 2008.
- L'arrivée de l'euro en 2002 et la fin de certaines monnaies nationales européennes.
- L'année 2007 marque le début d'une profonde contraction de l'économie américaine, prélude à une crise économique majeure qui touche la plupart des pays du globe au cours des années 2008 et 2009.
- Des pays tels que la Chine, l'Inde ou le Brésil émergent au détriment des grandes puissances économiques traditionnelles (Japon, Corée du Sud, Taïwan, États-Unis).
- Le développement de nouvelles maladies et la banalisation des voyages internationaux font craindre l'apparition de pandémies : des crises relativement mineures suscitent une sur-réaction médiatique (crise de la vache folle révélée par les médias en 2000, SRAS en 2003, grippe aviaire en 2005, influenza H1N1 en 2009, ...).
- Des révolutions non violentes dans plusieurs républiques de l'ex-Union soviétique (par exemple en Ukraine) modifient les relations géopolitiques dans cette région du monde en affaiblissant l'influence de la Russie (2003 à 2005) ; la Russie elle-même repense son positionnement, et utilise le pouvoir que lui confèrent ses ressources naturelles (voir géostratégie de la Russie).
- Cette décennie a également été marquée par la généralisation et la banalisation des technologies de l'information et de la communication, notamment avec le développement de la téléphonie mobile et des réseaux internet auprès des particuliers.
- La mort de Michael Jackson est par ailleurs classée dans les 10 évènements les plus marquants des années 2000.
Citation : L'esprit du terrorisme, de Jean Baudrillard, éd. Galilée, 2002 (ISBN 2-7186-0585-5), p.9
« Nous avons affaire, avec les attentats de New York et du World Trade Center, à l'événement absolu, la mère des événements, à l'événement pur, qui concentre en lui tous les événements qui n'ont jamais eu lieu. »