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Michel Adanson est d’origine écossaise par son grand-père paternel Jacques Adanson qui appartenait à ces familles écossaises qui avaient suivi le roi d’Angleterre Jacques II détrôné par son gendre en 1688 et contraint de se réfugier en France. Son père, Léger Adanson, natif du lieu de Villejacques en Auvergne, et époux d’une Aixoise, Marthe Buisson, était écuyer de M. de Vintimille, archevêque d’Aix-en-Provence. Léger Adanson eut six enfants : Clément, Charles filleul de l’archevêque, Louis-Joseph, Anne, Michel et Jean-Baptiste Adanson, (1732-1803), drogman et chancelier de France en Orient.
M. de Vintimille ayant été nommé au siège épiscopal de Paris, la famille Adanson le suivit dans la capitale où le jeune Michel fut un des plus brillants élèves du collège Sainte-Barbe. Le grand observateur Needham, naturaliste célèbre par ses découvertes microscopiques, l’ayant remarqué, lui fit don d’un microscope, en lui disant : « Puisque vous avez si bien appris à connaître les ouvrages des hommes, vous devez maintenant étudier ceux de la nature. »
Passionné par les sciences naturelles, Adanson suit les cours de René-Antoine Ferchault de Réaumur (1683-1757) et Bernard de Jussieu (1699-1777) au Muséum national d'histoire naturelle.
Il voulut voyager dans des contrées qui n’eussent pas encore été visitées et se décida pour le Sénégal, pensant que le climat de ce pays s’opposerait longtemps aux recherches de tout autre naturaliste.