Presbytre

Un presbytre (du grec ancien πρεσβύτερος / presbutéros) est un « ancien » ou un « aîné » avant de désigner une fonction de responsable et de conseiller dans les premières communautés chrétiennes. Ce terme est à l'origine du mot actuel « prêtre ».

Origine du terme

Le terme « presbytre », c'est-à-dire « ancien », désigne dans le Nouveau Testament un responsable d’une Église chrétienne locale. Son emploi dans les premières communautés chrétiennes vient de la tradition des synagogues qui étaient administrées par un conseil d’anciens, impliquant d’emblée une certaine collégialité. Mais l’appellation d‘ancien était déjà bien connue dans l’Ancien Testament et dans l’antiquité du Moyen-Orient, où elle désignait ceux qui avaient pour fonction d’administrer la justice et de diriger le peuple au niveau local, ou tribal ou national. Plus tard, à l’époque romaine (à partir du I^er siècle av. J.-C. et jusque 70 apr. J.-C.) le Grand Sanhédrin de Jérusalem, qui gérait les affaires religieuses en Judée était composé de grands-prêtres, mais aussi d’anciens choisis parmi le peuple. Il fallait avoir plus de trente ans pour prétendre à cette fonction.

Dans le Nouveau Testament, l’ancien est aussi appelé épiscope (episcopos, évêque), et sa charge consiste notamment à « faire paître l’Eglise de Dieu » (Actes des Apôtres, 20:28). Il est donc aussi pasteur en ce sens. Le christianisme primitif, en Palestine, s’est inspiré d’un modèle plutôt collégial ou oligarchique courant dans la culture gréco-romaine, sans relation hiérarchique a priori, mais sans exclure non plus la prééminence de certains. Dans d’autres régions, les Églises se sont inspirées du modèle associatif en vigueur dans le monde grec.

Fonctions

Le presbytre s'occupe de l'organisation de la communauté et de la gestion de ses biens, tout en étant investi d'autorité et de pouvoir sacramentel. Le presbytre relève également de la mission pastorale et de la succession apostolique comme le mentionnent déjà la Première épître de Pierre et les Actes des Apôtres. La fonction semble relever du rôle de l'ancien dans la tradition juive et la fonction presbytérale se calque sur l'organisation synagogale dirigée par des Anciens. À l'instar de ceux-ci, les presbytres sont présentés comme gardiens de la Tradition et les défenseurs de l'orthodoxie.

Le rôle des presbytres est moins clair que celui de l'épiscope, avec lequel il se confond souvent, qui désignera quant à lui progressivement le pasteur principal des communautés, en prélude à la fonction d'évêque, même si le mot presbytre est de temps à autre utilisé pour désigner la dignité de l'épiscopat. Le terme évolue en latin chrétien en presbyter, puis en prestre en français, à l'origine du mot « prêtre ».

Quelques presbytres

• Thomas le Presbytre
• Jean le Presbytre

Bibliographie

• Alexandre Faivre, Chrétiens et Églises : des identités en construction. Acteurs, structures, frontières du champ religieux chrétien, éd. Cerf-Histoire, 201
  • Chapitre III : « La question des ministères à l'époque paléochrétienne », pp. 115-151
  • Chapitre IV : « De l'apôtre à l'évêque », pp. 151-181
• Adolf von Harnack, Mission et expansion du christianisme dans les trois premiers siècles, chapitre V : « La formation des communautés et sa signification pour la mission », éd. Cerf, 2004
• André Lemaire, Les Ministères aux origines de l'Église : Naissance de la triple hiérarchie, évêques, presbytes, diacres, éd. Cerf, 1971
• Philippe Rolland, La succession apostolique dans le Nouveau Testament, éd. de Paris, 1997

Compléments

Articles connexes

• Christianisme primitif
• Presbyterium
• Presbytère
• Prêtre

Liens externes

• Philip Schaff, Organization of the Apostolic Church Vol. 1, Chapter 10 of History of the Christian Church – § 61 Presbyters or Bishops
• Philip Schaff, Presbyter, Presbyteriate in Encyclopedia of Religious Knowledge

Sources partielles

• Eleuthère Kumbu ki Kumbu, Vie et ministère des prêtres en Afrique, éd. Karthala, 1996 en ligne