Le cinabre est une espèce minérale composée de sulfure de mercure de formule HgS. Il a été décrit pour la première fois par Théophraste en 315 av. J.-C.. On distingue trois formes cristallines : le cinabre trigonal (α-HgS, rouge), le métacinabre cubique (noir) et l’hypercinabre (γ-HgS).
Le cinabre est le minerai de mercure le plus répandu et exploité. Lors des derniers millénaires, le cinabre natif présent dans les gisements a été utilisé soit comme pigment, après extraction dans une veine pure, soit pour en extraire le mercure par décomposition thermique.
Vers 500 av. J.-C., l’or et le cinabre sont chauffés ensemble pour créer un amalgame. Le cinabre délivrait alors le mercure en se décomposant avec la chaleur. On ne connaissait pas d'autre mode opératoire pour créer le « rouge-or ». L'assombrissement, jusqu'à devenir gris-noir, de la couleur écarlate du cinabre sous l'influence de l'irradiation solaire constitue une importante problématique de conservation des peintures murales depuis l'antiquité. Actuellement, le noircissement des fresques de la villa des Mystères à Pompéi en est la parfaite illustration.
Le cinabre a également été utilisé en médecine, pour le traitement de la syphilis, ou on le prescrivait, dans les années 1820, aux femmes enceintes, par fumigation. Sous forme de pommade, il était utilisé contre les maladies cutanées.
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