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Le kurde est une langue indo-européenne appartenant à la branche des langues iraniennes occidentales. Il est parlé par les Kurdes (environ 45 millions de personnes) qui peuplent une vaste région aujourd'hui divisée entre la Turquie centrale et surtout orientale, l'Iran notamment occidental, l'Irak septentrional et la Syrie septentrionale. D'importantes communautés kurdes sont également installées dans la CEI, l'Arménie, l'Azerbaidjan et dans les principales villes moyen-orientales. Depuis la fin des années 1960, une diaspora de plus de 1 millions et demi Kurdes est installée en Europe en particulier en Allemagne, aux États-Unis, au Canada et en Australie.
Les aléas de leur histoire, probablement liée au relief très montagneux qui caractérise et divise leur vaste région en trois grandes parties au moins, a empêché les Kurdes d'unifier leur langue. Le kurde septentrional, le kurmandji, est parlé par la majorité des Kurdes de Turquie, de Syrie, de la CEI et par une partie des Kurdes en Irak et en Iran, soit environ 60 % des Kurdes au total. Le kurde central, le sorani, est parlé par la majorité des Kurdes d'Irak et d'Iran, soit 30 % des Kurdes. Le kurde occidental zazaki est parlé principalement dans le Kurdistan turc. Le kurde oriental gorani est parlé au sud des régions kurdes de l'Irak et de l'Iran. Pour des raisons historiques et politiques, le kurde s'écrit actuellement au moyen de trois alphabets différents : l'alphabet latin (pour les Kurdes de Turquie), l'alphabet cyrillique (pour les kurdes des ex-républiques soviétiques) et finalement l'alphabet arabe (pour les Kurdes dans les pays arabes et en Iran).