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Les oiseaux (Aves) sont des animaux bipèdes, ovipares, à sang chaud, en principe équipés de plumes. Très simplement reconnaissable, les oiseaux ont longtemps été placé dans le règne animal comme intermédiaire entre les reptiles et les mammifères. Cependant la paléontologie et la génétique confirment que les oiseaux sont des descendants de dinosaures tétrapodes et que les Crocodilia forment le groupe actuel vivant le plus proche des celui des oiseaux. Plus surprenant, ils ne dérivent pas des reptiles volants tels que les Ptérosaures mais d'une autre branche. Un consensus définit ce groupe comme monophylétique...

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Présentation

Succèdant à l'extinction du Crétacé, le Cénozoïque est la troisième ère géologique du Phanérozoïque et la plus récente sur l'échelle des temps géologiques. Débutant il y a environ 65,5 millions d'années, il se divise en trois périodes géologiques :

le Paléogène, se subdivisant en Paléocène, Éocène et Oligocène
le Néogène, se subdivisant en Miocène et Pliocène
le Quaternaire, se subdivisant en Pléistocène et Holocène

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Chronologie

Frise chronologique

échelle de temps en Ma

Le Paléocène commence là où le règne des dinosaures se termine : en effet la crise qui se produit à la fin du Crétacé provoque la disparition des reptiles dominants (seuls les crocodiles, lézards, tortues et serpents survivent), laissant place à de nouveaux animaux la position de dominant : les mammifères et les oiseaux, et ce, dès le Paléocène (Gastornis), bien que leur véritable expansion aura lieu durant l'Éocène. Du côté du règne végétal, ce sont les angiospermes qui, apparus à la fin du Crétacé, commencent à se diversifier. On observe aussi l'apparition des arbres à feuille caduque et des graminées au Paléocène, puis se multiplient et se modernisent à l'Éocène.

Pendant l'Éocène, les différents groupes d'ongulés (Artiodactyles et Périssodactyles) se développent en Amérique du Nord et voit l'apparition des primates. D'autres groupes sont aussi apparus pendant l'Éocène: les chiroptères, les proboscidiens et les rongeurs et les mammifères marins (Basilosaurus). De nombreuses formes d'oiseaux modernes apparaissent.

L'Oligocène voit une légère évolution des reptiles sans doute dû au changement de climat (baisse de la température, et accroissement de l'aridité).

Au Miocène, les animaux sont quasiment modernes, on peut noter l'existence des formes étranges de proboscidiens (Deinotherium) ou des chalicothères. C'est l'époque où apparaissent les premiers hominidés comme Toumaï (Sahelanthropus tchadensis). En Afrique, les forêts tropicales laissent progressivement place aux savanes.

Au Pliocène plusieurs sortes de rhinocéros, tapirs et de chalicothères disparaissent. Des espèces endémiques d'Amérique du Sud migrent vers le Nord par l'isthme de Panama (tatous,glyptodons,paresseux). Les hyènes et les félins à dents de sabre (Smilodon, Homotherium...) apparaissent. Dans les océans apparait le Carcharodon megalodon. Les crocodiles disparaissent d'Europe. L'Antarctique devient un désert glacé.

Au Pléistocène apparaissent des prédateurs comme l'Ours à face courte ou le Canis dirus ainsi que des mammifères à épaisse toisons comme le Mammouth ou l'Elasmotherium qui disparaissent tous à la fin de cette période. Les chevaux et les chameaux disparaissent d'Amérique du Sud. La fin du Pléistocène voit l'apparition de l'Homo sapiens. Les forêts tropicales régressent pour laisser place aux savanes.

L'Holocène est la dernière époque et celle où nous vivons.

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Quelques espèces du Cénozoïque...

Paléogène

Néogène

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L'image du mois

Image d'un Megaloceros giganteus, aussi appelé élan irlandais.

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