Les historiens français du cinéma préfèrent parfois l'expression « documentaire fictif »[1]. Contrairement au documentaire parodique, il ne s'agit pas toujours d'une comédie.
La notion de faux documentaire ne doit pas être confondue avec le « docufiction », un documentaire incluant des situations fictionnelles, ni même avec le « docudrama » (terme anglophone qui signifie : un « documentaire » incluant dans son dispositif de mise en scène des reconstitutions).
1965 : La Bombe de Peter Watkins : simulation crédible des lendemains d'une attaque nucléaire sur l'Angleterre, hautement d'actualité en 1965. La BBC refusa de diffuser le résultat, très documenté et réaliste, jugé trop alarmiste pour les téléspectateurs.
Vérités et Mensonges.1970 : La Délégation(de) (Die Delegation) film allemand de Rainer Erler(de) : Will Roczinski, reporter, est retrouvé mort dans sa voiture près de Los Angeles. Ce film retrace son histoire à travers les documents retrouvés dans le véhicule : films, photos, bandes magnétiques. Il enquêtait sur des phénomènes étranges et aurait découvert les preuves de la présence d'extraterrestres.
1971 : Punishment Park de Peter Watkins : pour s'amender, des activistes interpellés doivent atteindre une cible en 24 heures tout en étant poursuivis par la police, le tout étant filmé par une équipe de journalistes allemands.
Cannibal Holocaust de Ruggero Deodato : une enquête menée pour savoir comment et pourquoi quatre journalistes américains, partis à la recherche d'une tribu de cannibales en Amazonie, ont disparu.
The Falls de Peter Greenaway : 92 biographies de personnes victimes d'un cataclysme mondial qui n'est jamais clairement défini appelé « l'Événement Violent Inconnu ».
1989 : Les Documents interdits de Jean-Teddy Filippe, collection de documents (plutôt secrets qu'interdits) témoignant de phénomènes paranormaux. La série de douze films se fait passer pour une compilation d'archives brutes qui, ayant été exhumées, sont diffusées telles quelles et commentées par une voix off, qui en éclaire plus ou moins le sens.
1995 : Le Dossier B. de Wilbur Leguebe d'après un scénario de Benoît Peeters et François Schuiten. Ce film enquête sur le passage secret qui donnerait accès à une ville parallèle à Bruxelles, dénommée Brüsel, qui aurait résisté aux déboires urbanistiques visibles de la capitale de la Belgique.
Les Quatre Saisons d'Espigoule de Christian Philibert : mélange de documentaire et de fiction nous montrant la vie d'un village et de ses habitants sur une année entière. Le film mélange habilement les scènes réelles filmées en condition de reportage et les scènes jouées par les habitants du village.
Proposition de manger les enfants de Brice Reveney, court-métrage adaptant à la sauce documentaire la Modeste Proposition de Jonathan Swift, un pamphlet déguisé de 1729 dont le ton sérieux, à la première personne, énonce méticuleusement les bases d'un système où les pauvres donnent leurs enfants à manger aux riches pour le bien public, ce qui fait du texte (salué par André Breton) une sorte de mockumentary (littéraire) avant la lettre.
Accords et Désaccords de Woody Allen : biographie imaginaire du guitariste de jazz Emmet Ray, entrecoupée par des interventions de (vrais) spécialistes du genre.
Autopsy de Marilyn Manson, images de l'autopsie de Mercure, personnage central d'un album du groupe ; le film ne dure que quelques minutes mais reste très choquant par son réalisme, ses scènes gores et sa symbolique (un fœtus est extrait d'une boite crânienne humaine).
Skrull Island, une histoire naturelle, présent dans les bonus du DVD du film King Kong de Peter Jackson, est un faux documentaire construit pour faire croire que l'île et tout ce qui s'y trouve, ont réellement existé (récit de fausses expéditions, etc.).
Sabah de Farid Lozès : faux documentaire diffusé sur France 2 jouant avec les codes de la représentation médiatique des quartiers populaires des banlieues françaises, prémonitoire des émeutes de 2005.
Noroi: The Curse de Kōji Shiraishi : faux documentaire japonais dans lequel un journaliste enquête sur des phénomènes paranormaux en rapport avec un ancien démon, le Kagutaba.
Pierre (41), documentaire français dans lequel deux journalistes mènent une enquête d'après des archives photos et vidéos sur Pierre Delaunay, un homme qui semble ne pas avoir vieilli depuis plus de soixante ans.
The Poughkeepsie Tapes, film d'horreur américain à la diffusion confidentielle, présentant des extraits de vidéos amateurs filmées par un tueur en série lors de ses exactions.
2008 :
REC, film d'horreur espagnol dans lequel Angéla, jeune journaliste accompagnée de son caméraman, relate le quotidien des travailleurs de nuit. Ils se retrouvent coincés dans un immeuble mis en quarantaine par les autorités.
District 9, film de Science-Fiction de Neill Blomkamp narrant sous forme de documentaire la vie de la MNU (plus particulièrement de Wikus van der Merwe, un employé de la MNU), organisme chargé de la gestion des extraterrestres résidant à Johannesbourg.
Parks and Recreation, série américaine par les réalisateurs de The Office mettant en scène le service des parcs et loisirs de la ville fictive de Pawnee, avec un fil conducteur axé sur les ambitions politiques du personnage de Leslie Knope, interprété par Amy Poehler.
Grave Encounters, où l'équipe de téléréalité des chasseurs de fantômes de Grave Encounters décide de tourner un épisode dans un hôpital psychiatrique abandonné.
The Troll Hunter : en suivant un braconnier dans un documentaire sur la chasse à l'ours, des étudiants font la découverte de l’existence de trolls en Norvège.
8213: Gacy House : un groupe d'enquêteurs du paranormal explorent l'ancienne maison du tueur de série John Wayne Gacy, à 8213 Summerdale dans une banlieue de Chicago.
2017 : American Vandal : série produite par Netflix mettant en scène deux étudiants tournant un documentaire visant à résoudre une affaire de dégradation dans leur lycée.
En 1924, les créations radiophoniques provoquèrent déjà quelques réactions de panique chez les auditeurs : ainsi, Maremoto de Gabriel Germinet racontait l'histoire d'un naufrage dans les conditions du direct.
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