L'album narre « la mise au point de la première bombe atomique »[1]. Plusieurs États sont en concurrence pour mettre l'arme au point, s'engageant dans une « course contre la montre »[1].
Au milieu des années 1930, après avoir fui le nazisme en Allemagne où il travaillait, le physicien Leó Szilárd est préoccupé par la possibilité que le Troisième Reich puisse mettre au point une bombe si puissante que les autres nations seraient vaincues en Europe, puis ailleurs sur la planète. En 1939, il contacte Albert Einstein aux États-Unis, et lui explique le principe de la réaction en chaîne et de la fission de l'uranium qui vient d'être réalisée en Allemagne par les chimistes Hahn et Strassmann. Einstein est prêt à utiliser sa réputation pour convaincre le président des États-Unis, Franklin Delano Roosevelt (FDR), de lancer un programme de recherche pour mettre au point ce qui sera appelé une bombe atomique.
C'est seulement deux ans après avoir reçu la lettre de Szilard que FDR ordonne le lancement du (futur) projet Manhattan. Les personnages les plus marquants de cette épopée, ainsi que quelques lieux historiquement importants, sont ensuite évoqués.
Si le narrateur de l'album est l'uranium, le personnage principal est l'inventeur et physicien Leó Szilárd, qui a pressenti le potentiel de destruction de l'arme atomique[2]. Dans l'album, il « ne cesse de mettre les chercheurs et les militaires face à leurs responsabilités »[2].
En 1981, Alcante se rend au Japon, où il est fortement impressionné par le mémorial de la Paix à Hiroshima[1]. Ensuite, il rassemble au fil des ans une importante documentation sur le sujet[2].
Alcante et Bollée rédigent le scénario de la bande dessinée en quatre ans[3], entre 2016 et 2019[2]. Alcante, « initiateur du projet », indique avoir voulu éviter de créer un énième manuel sur cette arme de destruction massive[4] ; il a plutôt visé un album qui peut se lire comme un « thriller »[5]. Il écrit une première version du scénario puis sollicite l'aide de Bollée[2], avec qui il collabore sur Laowai[note 2]. Les deux scénaristes affirment avoir consulté une « quarantaine d’ouvrages, des articles, des documentaires »[3]. Pour certains aspects techniques pointus (par exemple, la réaction en chaîne), Alcante a consulté un ingénieur physicien[3]. Pour les dessins, les deux scénaristes ont contacté Denis Rodier, qui rejoint le tandem vers la mi-2015[2].
Les trois ont visité Hiroshima pour mieux s'imprégner des évènements liés à l'explosion de la bombe atomique Little Boy[7].
Lorsqu'il a accepté de dessiner les planches de l'album, Rodier savait que « la charge de travail était colossale – près de 450 planches à dessiner en quatre ans à peine – et le sujet était tout sauf léger ». « Passionné d'histoire », Rodier a accepté de travailler avec Alcante (Bollée s'est joint au duo plus tard) à trois conditions : que le récit ne soit pas manichéen, que les évènements ne soient pas analysés selon les connaissances actuelles et que les scientifiques ne soient pas jugés selon les valeurs contemporaines[8]. Alcante soutient cette approche : « la difficulté principale est d'éviter tout manichéisme et tout angélisme, dans le sens où on ne veut pas montrer que tous les Américains étaient de sales impérialistes, pour ne pas caricaturer. On ne veut pas montrer que tous les Japonais étaient des victimes innocentes[9]. » Denis Rodier déclare avoir travaillé quatre années de suite, sans prendre de vacances, ce qui lui a permis de livrer 16 planches par mois[8]. Les auteurs ont tenté de respecter la complexité des événements et des personnages, insistant sur le fait que rien n'est jamais entièrement noir ou blanc[8]. Ainsi, plusieurs passages de l'album soulignent les « hésitations morales » des scientifiques[8]. Rodier déclare que c'est Leó Szilárd« qui a permis tout ce roman graphique choral de devenir un album qui avait de l'unité, qui avait un point central... C'est vraiment le scientifique qui a tout déclenché mais en même temps [...] qui nous a préparé à l'anti-nucléaire, qui a prévu les dérives qu'il pourrait y avoir avec le nucléaire[10]. »
L'ouvrage se présente sous la forme d'un « récit choral » qui met en scène plusieurs protagonistes, y compris l'uranium, présentant ainsi plusieurs angles de narration[1]. La narration est fluide et le dessin de Rodier, inspiré par les comics, « participe au dynamisme général de l’album » et favorise la lecture[1]. Les auteurs commencent le récit par « une cosmogénèse » sur l'origine de l'uranium, seul élément qui traverse entièrement l'album[2]. Cette « voix off » vise à conférer une dimension littéraire au récit (Bollée a déjà employé ce procédé pour la bande dessinée Terra Australis)[2].
En plus de la page couverture, une planche en couleurs, l'album compte 441 planches en noir et blanc[LB 1], pour un total de 472 pages[11].
Il comprend un prologue[LB 2],
suivi de six chapitres[LB 3],
d'un épilogue[LB 4],
d'une postface[LB 5]
et d'une bibliographie[LB 6].
Rodier préfère la plume et le pinceau pour tracer les personnes et les lieux ; il recourt à l'informatique pour le montage des pages et la calligraphie des textes. Il utilise un « vieux pinceau [ou] pinceau sec » pour créer certains effets de texture dans le dessin, mentionnant que les pinceaux neufs créent des dessins « plus froids »[12].
Pour Frédéric Potet du journal Le Monde, « l’ouvrage tient autant du documentaire illustré, tant la somme des informations y figurant est dense, que de la série télévisée, avec ses arcs narratifs multiples qui s’enjambent au fil de la chronologie[13]. » Selon Perfetti et al., le « véritable héros de cette histoire, c’est l’uranium », qui conte sa « sinistre » histoire à la première personne[14]. Les auteurs présentent des anecdotes réelles et des situations fictionnelles dans le but de réduire l'aspect dramatique du récit[4].
Au musée du mémorial de la Paix de Hiroshima, diorama montrant la position relative de Little Boy (boule rouge) juste avant son explosion au-dessus d'Hiroshima. À la suite de l'explosion, peu de bâtiments étaient encore debout.
D'après Cases d'Histoire, spécialisé dans la bande dessinée historique, l'album aborde avec finesse la course des protagonistes pour mettre au point la première bombe atomique et met en lumière le rôle d'Einstein et de Leó Szilárd, terrifié par l'arme[1]. Les auteurs se gardent de prendre partie dans les arguments présentés[1].
Le noir et blanc reflète la préférence de Denis Rodier et peut « souligner, symboliquement, l'ombre, voire l'effacement faisant suite au bombardement »[2]. Les auteurs, tout en évoquant le projet Manhattan, se sont attachés à démontrer la complexité de cette « conquête », via les travaux menés dans plusieurs nations[2]. Afin de lier certaines scènes et « ponctuer la narration », ils emploient des « récurrences graphiques », comme les « motifs dynamiques et circulaires », en se référant à l'iconographie classique autour de la bombe atomique[2].
Au fil de la narration se trouvent des digressions et des éléments de fiction, qui ont pour fonction de ramener « le récit à une échelle plus intime » par la mise en scène du « civil inconnu » ; en effet, quoi qu'en dise la propagande de l'époque, Hiroshima était habitée par des individus ordinaires qui vivaient dans cette belle ville, d'une grande richesse culturelle et largement construite en bois[2].
En septembre 2020, 26 000 copies de l'album ont été vendues en France[8]. Forte de ce succès, la maison d'édition Glénat avance que l'album sera traduit en anglais, italien, hongrois et espagnol[8].
Selon François Lemay, dans une chronique pour Radio-Canada, « C’est un ouvrage colossal de presque 500 pages, minutieux et détaillé, avec des dessins magnifiques »[15].
Olivier Delcroix, chroniqueur BD du journal Le Figaro, écrit : « Il aura fallu pas moins de deux scénaristes, [Alcante et Bollée], pour mener à bien cette impressionnante fresque historique, sans pour autant tomber dans l'ennui, l'erreur factuelle ou l'incompréhensible. Le résultat est remarquable et force le respect[16]. »
Anne Douhaine, de France Inter, écrit : « Le propos est ultra documenté, passionnant. Le dessin classique en noir et blanc, très fluide, et efficace de Denis Rodier nous emmène au cœur de la création de ce qui allait précipiter la fin de la Seconde Guerre mondiale et nous faire changer d’ère[17]. »
Selon Laurence Le Saux, de Télérama, « Soixante-quinze ans [après le bombardement d'Hiroshima], les scénaristes [Alcante et Bollée] et le dessinateur Denis Rodier livrent [...] une spectaculaire reconstitution de l’histoire de cette arme. Un tour de force, en 472 pages [...] jamais ennuyeuses, ultra documentées et composées avec une grande fluidité[18]. »
Hervé Ratel, du magazine Sciences et Avenir, écrit : « Si [le trait de Rodier] est classique, il offre l’immense mérite d’être précis et clair et de rendre reconnaissable le moindre des protagonistes. Surtout, le découpage dynamique et la mise en scène des trois auteurs rendent l’action extrêmement vivante et rythmée. Le lecteur n’est jamais perdu dans l’intrigue, pourtant dense et fourmillante[3]. »
Pour Laurent Fabri du quotidien Les Échos, l'album « s’impose comme une référence en matière de vulgarisation scientifique et surtout historique en bande dessinée. Près de 500 pages d’une rigueur impressionnante et qui tiennent le lecteur en haleine sans jamais ni le lasser ni le perdre dans des considérations trop pointues[4]. »
Dans un article du magazine Marianne, les auteurs écrivent : « Parfaitement scénarisée et découpée, cette remarquable œuvre mémorielle et vulgarisatrice est à mettre entre [toutes] les mains[14]. »
Matthieu Dufour, sur le site Pop, cultures & Cie, écrit : « A la fois politique et historique, La Bombe retrace à merveille (et avec beaucoup d’humanité) l’histoire de cette fuite en avant qui a changé le cours de la seconde guerre mondiale, et surtout placé la planète sous la menace d’une destruction totale[19]. »
Cercles concentriques montrant les gradients des dégâts occasionnés par l'explosion de Little Boy, du point zéro jusqu'à 3 300 mètres.
Sébastien Rosenfeld écrit dans un article de RTL Info qu'il « faut être patient pour en venir à bout mais cela peut se faire par étapes. Il mérite largement l'effort car le drame d'Hiroshima, parfois oublié, reste un événement essentiel de notre histoire collective[5]. » Sur le site Atlantico.fr, Dominique Clausse, tout en soulignant le travail de Rodier, écrit : « Ma seule réserve sur cette BD concerne les parties allégoriques du récit. Les auteurs choisissent de faire de l’énergie nucléaire une entité cosmique et consciente, ce qui donne quelques pages très délirantes, très réussies graphiquement, mais qui, de mon point de vue, alourdissent le récit. La longueur peut aussi rebuter le lecteur, ou même l’exercice physique que représente la manipulation d’un objet de près de deux kilos[20]. »
Informations diverses dans La Bombe d'Alcante, Bollée et Rodier, 2020
↑L'épilogue commence à la page 3, alors que la dernière page du prologue se trouve à la page 459. Chaque section de planches dessinées (prologue, six chapitres et épilogue), au nombre de 8, commence toujours par deux pages séparatrices qui ne comprennent aucun dessin de Rodier. Le nombre de planches dessinées est donc de (459 - 3 + 1 - 8 × 2) = 441.
↑Frédéric Potet, « « La Bombe », d’Alcante, Bollée et Rodier : il y a 75 ans, Hiroshima », Le Monde, (lire en ligne)
↑ a et bMyriam Perfetti, Eve Charrin, Thomas Rabino, Benoît Legemble, Mikaël Faujour et Stéphane Koechlin, « évolution, La bombe, Seules à Berlin... Le top 10 des BD à ne pas manquer », Marianne, (lire en ligne)
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