Né au début des années 1990, le libre accès s'est largement généralisé au cours de la décennie suivante, en partie sous l'influence de rassemblements historiques, tel que l'Open Access Initiative de Budapest de 2001, Il suscite de nombreuses discussions entre universitaires, bibliothécaires, administrateurs d'universités et politiques. Il existe un désaccord substantiel sur le concept de libre accès, ainsi qu'un grand débat autour de sa rémunération économique.