Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes se dispute sur une douzaine de manches, dont les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a depuis 1979 créé un véritable championnat des pilotes qui fait suite à la controversée Coupe des conducteurs instaurée en 1977, dont le calendrier incluait des épreuves de second plan. Pour la saison 1980, la CSI a exclu les manches suédoise et finlandaise du championnat constructeurs, ces deux épreuves comptant uniquement pour le classement des pilotes. Huit des douze manches du calendrier se disputent en Europe, deux en Afrique, une en Amérique du Sud et une en Océanie. Elles sont réservées aux voitures des catégories suivantes :
L'année 1980 a été dominée par Fiat, le constructeur italien ayant imposé sa 131 Abarth dans cinq des dix épreuves déjà disputées, s’assurant à deux manches de la fin un troisième titre mondial (après ceux de 1977 et 1978). Quatre de ces succès ont été obtenus par Walter Röhrl, le pilote allemand étant d’ores et déjà assuré d’être sacré champion du monde. Les deux championnats sont donc déjà joués au moment où va se disputer l’avant-dernier rallye international de l’année, avec pour seul enjeu la place de dauphin qui va se jouer entre Datsun et Ford, en l’absence de Fiat qui, maintenant assuré du titre, a boycotté l'épreuve britannique[2].
Tout d'abord épreuve d'orientation et de maniabilité, dans les années 1930, le RAC Rally se transforma quelques années plus tard en épreuve de vitesse[3]. Ce fut l'une des premières courses à adopter le classement «scratch», basé sur les résultats d'épreuves chronométrées, dès 1960[4]. Son parcours est secret (diffusé juste avant le départ), l'itinéraire ne peut donc être reconnu par les équipages, spécificité valorisant les qualités d'improvisation des pilotes. C'est le terrain de prédilection des Ford Escort, qui s'y sont imposées huit fois d'affilée depuis 1972. Le Suédois Erik Carlsson et le Finlandais Timo Mäkinen y détiennent le record de victoires, comptant chacun trois succès consécutifs, une performance que tentera cette année d'égaler Hannu Mikkola, vainqueur en 1978 et 1979.
L'usine avait initialement engagé trois 131 Abarth groupe 4 (100 kg, moteur deux litres seize soupapes à injection Kugelfischer développant 225 chevaux à 7500 tr/min[6]) pour Walter Röhrl, Markku Alén et Attilio Bettega ; l'obtention des titres constructeurs et pilotes lors du dernier Tour de Corse ont cependant incité le grand constructeur turinois à renoncer à participer à l'épreuve britannique, désormais sans enjeu pour lui.
Ford
Victorieuses à huit reprises, les Ford Escort RS sont largement favorites
Préparateur attitré de la marque, David Sutton a préparé quatre Escort RS1800 groupe 4, trois sous les couleurs Rothmans pour Hannu Mikkola, Ari Vatanen, Timo Mäkinen, la quatrième engagée par Ford Afrique du Sud pour Sarel van der Merwe. Ces voitures pèsent environ une tonne et sont équipées d'un moteur deux litres alimenté par deux carburateurs double-corps délivrant 265 chevaux à 8500 tr/min. Elles sont chaussées de pneus Dunlop[6]. Les pilotes privés Lasse Lampi, Bror Danielsson, Malcolm Wilson et Tim Brise s'alignent sur des modèles identiques, Wilson et Brise utilisant cependant des pneus Kleber.
Opel
L'Euro Händler Team aligne une Ascona 400 groupe 4 (1020 kg, moteur quatre cylindres de 2420 cm3, deux carburateurs double-corps, 245 chevaux à 6900 tr/min) pour Anders Kulläng. De son côté, Opel Suède engage un modèle identique pour Björn Johansson, qui bénéficie également du soutien de l'usine. Les Opel utilisent des pneus Michelin[6].
Saab
La marque suédoise a engagé deux 99 turbo groupe 2 pour Stig Blomqvist et Ola Strömberg. Pesant 1080 kg, ces tractions disposent de 240 chevaux grâce à leur moteur deux litres suralimenté par un turbo-compresseur Garrett taré à 1,6 bar[7]. Elles sont équipées de pneus Pirelli.
Toyota
Le premier constructeur japonais a engagé deux Celica GT groupe 4 (un coupé pour Björn Waldegård et une version 'Liftback' pour Leif Asterhag). Pesant environ une tonne, les Celica sont équipées d'un moteur quatre cylindres deux litres à seize soupapes alimenté par carburateurs, d'une puissance de 240 chevaux à 7300 tr/min[6]. Elles utilisent des pneus Pirelli.
La filiale britannique de General Motors a officiellement engagé deux Chevette HSR groupe 4 pour Pentti Airikkala et Jimmy McRae. Bien que compacte, la Chevette pèse un peu plus d'une tonne ; son moteur quatre cylindres de 2279 cm3 alimenté par deux carburateurs double-corps développe 240 chevaux à 7200 tr/min. Quelques pilotes privés disposent de modèles identiques, tels Graham Elsmore ou Terry Kaby. Les Vauxhall utilisent des pneus Dunlop[6].
Datsun
Comme au Tour de Corse, Datsun a engagé deux berlines 160J groupe 2 (environ une tonne, moteur deux litres, 190 chevaux à 7400 tr/min) pour Timo Salonen et Andy Dawson. Elles sont équipées de pneus Dunlop[6].
Talbot
Talbot a engagé trois Sunbeam Lotus groupe 2 pour Guy Fréquelin, Henri Toivonen et Russell Brookes. Ces voitures d'une tonne sont les plus puissantes de leur catégorie, leur moteur quatre cylindres seize soupapes de 2200 cm3 alimenté par deux carburateurs double-corps développant près de 250 chevaux[6]. Fréquelin et Toivonen utilisent des pneus Michelin, contrairement à Brookes équipé en Dunlop.
Les 142 équipages s’élancent de Bath le dimanche, sur des routes détrempées. Dans ces conditions, de nombreux pilotes se font piéger dans le parc de Longleat, comme Ari Vatanen (Ford Escort)et Tony Pond (Triumph TR7) qui perdent d'emblée deux minutes et demie sur sortie de route. Sur un terrain particulièrement glissant, les pneumatiques Kleber se montrent les plus efficaces et permettent aux Escort de Tim Brise et Malcolm Wilson d'occuper provisoirement le devant de la scène, avant que les favoris ne reprennent l'avantage dans les secteurs suivants, Anders Kulläng (Opel Ascona 400) se portant en tête du rallye dès la cinquième épreuve spéciale devant la Triumph de Per Eklund et la Toyota de Björn Waldegård. Derrière, la quatrième place est très disputée entre Stig Blomqvist (Saab et Pentti Airikkala (Vauxhall Chevette), bientôt rejoints par et Björn Johansson et son Ascona 400. On compte alors cinq pilotes suédois parmi les six premiers ! La hiérarchie va rester pratiquement la même jusqu'à Stockton, où les équipages bénéficient d'une courte pause. Kulläng compte alors plus de quarante secondes sur Eklund et Waldegård, à la lutte pour la seconde place. Airikkala, Johansson et Blomqvist viennent ensuite. La position de Blomqvist en tête du groupe 2, mais ne compte cependant qu'une quinzaine de secondes d'avance sur la Talbot d'Henri Toivonen. Vainqueur de l'édition précédente, Hannu Mikkola semble jusqu'alors rouler en deçà de ses possibilité, le pilote Ford pointant seulement en dixième position à près de deux minutes de Kulläng. Alors qu'il était remonté à la quinzième place après ses déboires initiaux, Pond est une nouvelle fois sorti de la route dans le secteur de Calderdale ; il a cette fois perdu vingt-cinq minutes et perdu cent places au classement général ! À ce stade de la course, dix équipages ont déjà renoncé, notamment Malcolm Wilson et Lasse Lampi tous deux victimes de problèmes de moteur sur leurs Escort.
La forêt de Dalby, un des secteurs les plus difficiles de la première étape.
Les concurrents repartent de Stockton pour disputer la spéciale de la forêt de Dalby, réputée difficile. Mikkola passe à l'attaque et s'y montre le plus rapide, battant d'une courte tête Kulläng et Waldegård, une seule seconde séparant les trois pilotes nordiques au terme de ces quarante-deux kilomètres chronométrés ! Alors qu'Airikkala et Blomqvist ont abandonné sur problème mécanique, le pilote finlandais grimpe à la cinquième place du classement général, derrière Kulläng, Waldegård, Eklund et Toivonen, tandis que Johansson a perdu trois minutes après être sorti dans un fossé. Johansson va à nouveau être retardé dans la spéciale d'Hamsterley, moteur noyé ; le pilote suédois plonge à la cinquante-troisième plage du classement général et abandonnera peu après. Dans ce même secteur, Vatanen (qui était remonté à la huitième place) sort de la route, escalade un tas d'arbres abattus et atterrit trente mètres en contrebas de la route. L'équipage est indemne mais l'Escort est hors d'usage. Kulläng et Waldegård dominent toujours la course, mais Toivonen, également très rapide sur sa Talbot Lotus, est parvenu à déposséder Eklund de sa troisième place. Mikkola est toujours cinquième lorsqu'un problème de crémaillère de direction provoque une sortie de route dans la spéciale de Comb, le Finlandais perdant alors trois minutes et trois places au classement. Kulläng est toujours en tête lorsqu'il rallie l'aéroport de Carlisle, où une neutralisation est prévue afin de permettre aux équipes d'assistance d'intervenir longuement sur les voitures. Le pilote Opel possède une bonne quinzaine d'avance sur Waldegård et une quarantaine sur Toivonen, le jeune pilote finlandais dominant nettement le groupe 2 depuis l'abandon de la Saab de Blomqvist. Eklund, quatrième, compte désormais près d'une minute et demie de retard ; il devance de plus d'une minute la Vauxhall de Jimmy McRae et la Talbot de Russell Brookes. En proie depuis le départ à des problèmes de vibration sur sa Datsun, Timo Salonen est septième avec déjà plus de quatre minutes de retard sur l'Opel de Kulläng. Il est suivi de l'Escort de Mikkola et de la Talbot de Guy Fréquelin, qui effectue une prestation très régulière à l'occasion de son premier rallye RAC. Cent-neuf équipages sont encore en course.
Carlisle, au cœur du Cumbria, non loin de la frontière écossaise.
La lutte reste très serrée entre Kulläng et Waldegård dans la dernière partie de la première étape, les deux Suédois réalisant des temps pratiquement identiques dans chacun des secteurs chronométrés. Troisième, Toivonen accentue peu à peu son avance sur Eklund, avant que ce dernier ne renonce à la suite d'une défaillance de la pompe à huile de sa Triumph, dans le difficile secteur du lac de Kielder où trente équipages vont être contraints à l'abandon. McRae et Salonen ayant également abandonné un peu plus tôt, Mikkola hérite de la quatrième place, devant Brookes et Fréquelin. Kulläng et Waldegård rejoignent Windermere seulement séparés de treize secondes, ayant nettement dominé tous leurs adversaires. Toivonen reste en embuscade, avec un peu plus d'une minute et demie de retard. Quatrième à plus de quatre minutes des voitures de tête, Mikkola ne semble pas en mesure de jouer la victoire, d'autant que ses pneus Dunlop s'avèrent nettement moins efficaces dans la boue que les Michelin ou Pirelli de ses adversaires. Tous les autres, emmenés par les Talbot de Brookes et Fréquelin, accusent déjà un retard de plus de dix minutes. Les difficultés du parcours de cette première étape ont entraîné l'abandon de près de la moitié des équipages.
Une Opel Ascona 400 semblable à celle de Kulläng, en tête au terme de la première étape.
Un coupé Toyota Celica semblable à celui de Waldegård, l'un des principaux animateurs du rallye jusqu'à son abandon au tout début de la seconde étape.
Les soixante-quatorze équipages encore en course repartent de Windermere le mardi matin, après une nuit de repos[5]. Dès la première spéciale du jour, dans la forêt de Grizedale, Waldegård doit renoncer, moteur cassé après une chute brutale de sa pression d'huile. Malgré une crevaison dans les derniers mètres, Kulläng dispose désormais de plus d'une minute d'avance sur Toivonen. Le remplacement de la roue est effectué aussitôt mais le pilote suédois doit disputer le secteur suivant sans roue de secours. Il a la malchance de crever deux autres pneus et va perdre plus de quinze minutes sur le parcours chronométré, chutant à la sixième place du classement. Toivonen prend donc le commandement de la course, avec plus de deux minutes et demie d'avance sur Mikkola, tandis que les deux Talbot de Brookes et Fréquelin pointent désormais aux troisième et quatrième rangs. Les positions n'évoluent guère au cours des spéciales suivantes, l'intérêt de la course se reporte sur la lutte pour la cinquième place, Kulläng étant reparti à l'attaque, réduisant rapidement son retard sur l'Escort de Timo Mäkinen. Dans les forêts galloises Toivonen accroît encore son avance sur Mikkola, ralliant Machynlleth avec une marge de plus de trois minutes sur son aîné. Kulläng a facilement pris l'avantage sur Mäkinen et occupe le cinquième rang derrière les deux Talbot de Brookes et Fréquelin.
Les cinq-neufs équipages rescap's repartent de Machynlleth à la tombée de la nuit, sur des pistes glissantes et dans le brouillard. Toivonen continue à creuser l'écart, tandis que Fréquelin, de plus en plus à l'aise dans les forêts galloises, parvient à dépasser son coéquipier Brookes, s'emparant de la troisième place. Au petit matin, à la halte de Brecon, Mikkola accuse désormais près de quatre minutes et demie de retard sur Toivonen qui, sauf incident, a désormais course gagnée. Malgré sa pointe de vitesse, Kulläng n'est pas parvenu à se rapprocher des deux Talbot de Fréquelin et Brookes, qui le précèdent. Laine, qui occupe la maintenant la onzième place au classement général, continue à dominer le groupe 1. Il ne reste plus que cinq-deux voitures en course.
La fin de parcours s'effectue sans changement notable, seule la remontée de Pond à la septième place au détriment de Dawson modifiant le classement. Toivonen remporte sa première grande victoire, ayant battu Mikkola à la régulière. Outre la victoire, Talbot réalise un magnifique tir groupé avec les troisième et quatrième places de Fréquelin et Brookes, qui sont parvenus à se maintenir devant Kulläng. Alors qu'il avait nettement dominé en tourisme de série, Laine est privé de sa victoire de groupe à cause d'un échappement déclaré non conforme après vérifications techniques, la première place dans cette catégorie revenant finalement à la Ford Escort de Julian Raymond. Sur cent-quarante-deux voitures au départ, seules quarante-sept sont classées.
attribution des points : 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1 respectivement aux dix premières marques de chaque épreuve, additionnés de 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1 respectivement aux huit premières de chaque groupe (seule la voiture la mieux classée de chaque constructeur marque des points). Les points de groupe ne sont attribués qu'aux concurrents ayant terminé dans les dix premiers au classement général.
seuls les sept meilleurs résultats (sur dix épreuves) sont retenus pour le décompte final des points.
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Talbot
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Anders Kulläng
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Tim Brise - 
Anders Kulläng - 
Henri Toivonen - 
Guy Fréquelin - 
Sarel van der Merwe - 
Walter Röhrl
Attilio Bettega
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Guy Colsoul
Sarel van der Merwe
Maciej Stawowiak
