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Les jötunn s'emparant de la déesse Freyja, illustration de Arthur Rackham.

Les géants sont nommés « jötunn » en vieux norrois, prononcé [jɔtun], et au pluriel jötnar. Ce nom pourrait avoir la même racine que « manger » en proto-germanique, et par conséquent, aurait eu le sens original de « glouton » ou « mangeur d'hommes », éventuellement dans le sens de personnifier le chaos et les forces destructrices de la nature. Les géants sont des créatures humanoïdes dotées d'une force impressionnante ainsi que, parfois, de pouvoirs divins comme celui de la métamorphose et de l'illusion. Ils sont à la fois prédécesseurs, parents et ennemis des dieux, mais pas forcément plus grands que ces derniers, ils se distinguent en effet par leur force brute plutôt que par leur taille.