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Le libéralisme est une doctrine suivant laquelle il faut donner aux citoyens le plus de libertés possible et le plus de garanties possible contre l’ingérence de l’État ou l’arbitraire du gouvernement. Il repose sur l’idée que chaque être humain possède des droits fondamentaux qu'aucun pouvoir n'a le droit de violer. Le libéralisme s’oppose notamment aux doctrines protectionnistes, étatistes ou collectivistes.
Le fondement de la pensée libérale est une théorie du droit selon laquelle chaque être humain est seul maître de lui-même et possède des droits fondamentaux et inaliénables, qu'ils soient positifs ou naturels : le droit à la liberté et le droit à la propriété, dont découlent le droit de légitime défense, le droit à la sûreté, le droit de résistance à l’oppression et l'égalité en droit.
Dans le domaine économique, le libéralisme soutient l'initiative privée, la libre concurrence et son corollaire l'économie de marché. Il est ainsi congruent avec le capitalisme. Sur le plan social et politique, le libéralisme veut limiter les obligations imposées par le pouvoir, au nom de la propriété privée, au profit du libre choix et de l'intérêt de chaque individu indépendamment des autres. La plupart des libéraux considèrent que l'action de l'État est nécessaire à la protection des libertés individuelles, dans le cadre de ses fonctions régaliennes.
Actuellement, en France, le terme de libéralisme est utilisé dans des sens différents, plus ou moins larges, et quelquefois contradictoires. Dans la tradition originale, le libéralisme est un principe général qui s'applique à tous les domaines de la vie en société. Selon ce point de vue, c'est une erreur de séparer différentes formes de libéralisme (politique, social, économique, religieux, etc.), car toutes sont des conséquences indissociables d'un seul et même principe philosophique de liberté.
Il existe plusieurs courants de pensée libéraux qui se différencient notamment par leurs fondements philosophiques, par les limites et les fonctions qu’ils assignent à l'État, et par le domaine auquel ils appliquent le principe de liberté (économie, institutions politiques, domaine social). On peut citer le libéralisme classique, le libéralisme néoclassique, le libertarianisme, le national-libéralisme, le néolibéralisme, l'ordolibéralisme, le social-libéralisme, le libéral-conservatisme, l'anarcho-capitalisme, etc.