Lac Atitlán

Lac Atitlán
Administration
Pays	Guatemala
Subdivision	Sololá
Statut	Liste indicative du patrimoine mondial (d)
Géographie
Coordonnées	14° 40′ 46″ N, 91° 12′ 03″ O
Type	Lac d'eau douce
Superficie	130,1 km2
Longueur	18 km
Largeur	8 km
Altitude	1 562 m
Profondeur  · Maximale	≥ 350 m
Volume	20 km3
Géolocalisation sur la carte : Guatemala Lac Atitlán

Le lac Atitlán est un lac endoréique du sud-ouest du Guatemala, situé à 108 km à l'ouest de la capitale Guatemala. L'origine du lac est volcanique, il remplit une large caldeira formée lors d'une superéruption il y a environ 75 000 ans.

C'est le lac le plus profond d'Amérique centrale avec une profondeur maximale probable de 350 mètres environ et il est bordé au sud par trois grands volcans (les volcans San Pedro, Tolimán et Atitlán, ce dernier culminant à 3 537 m). Santiago Atitlán est la plus grande commune en bordure du lac et Panajachel la plus développée touristiquement. Un fort vent, le Xocomil, peut se lever dans la journée, rendant périlleuse la navigation sur le lac par les vagues qu'il soulève.

L'explorateur allemand Alexander von Humboldt l'a qualifié de « plus beau lac du monde » L'écrivain d'origine britannique Aldous Huxley a écrit de lui : « Pour moi, le lac de Côme touche aux confins du pittoresque, mais le lac Atitlán est le lac de Côme embelli de plusieurs volcans immenses. C'est vraiment au-dessus de tout. » Ce décor naturel aurait en outre inspiré Antoine de Saint-Exupéry pour la rédaction du Petit Prince : la montagne Cerro de Oro, au pied du volcan Tolimán, a par ailleurs la forme exacte de son boa avalant un éléphant. À l'appui de cette théorie, les trois volcans dont il est question dans le récit seraient les trois principaux volcans qui entourent le lac.

Pour les autochtones qui l'appellent tendrement « grand-mère Atitlán », le lac est sacré ; volcans et montagnes également.

Ce lac a donné son nom à l'Atitlán Lacus, un lac de Titan.

Toponymie

« Atitlán » derive étymologiquement du náhuatl. C'est un toponyme dénaturé qui se structure selon la forme suivante : Atl signifie « Eau », Titlan signifie « entre ». Le mot Atl (« eau ») perd sa terminaison «tl» pour s'unir avec le mot titlan (« entre »), donc «Atitlán» se traduit comme « entre les eaux »

Les Cakchiquels l'appellent “choy” ce qui veut dire « lac » tout comme les Tz'utujils disent “chooy’”

Histoire géologique

Trois caldeiras géantes se seraient succédé au cours de trois phases volcaniques distinctes, la plus ancienne débutant il y a 14 millions d'années. La caldeira actuelle, formée au cours de la dernière phase commencée il y a 1.5 million d'années, aurait connu quatre éruptions majeures. La dernière, l'éruption Los Chocoyos, l'une des plus puissantes du quaternaire, est survenue il y a environ 75 000 ans. Trois stratovolcans, le San Pedro, le Tolimán et l'Atitlán, se sont ensuite formés sur le site.

En février 1976, un violent séisme de magnitude 7,5 a frappé le Guatemala, tuant plus de 26 000 personnes. Le tremblement de terre a fracturé le lit du lac, provoquant un drainage souterrain qui engendra une baisse du niveau d'eau de deux mètres en un mois.

En 2007, un autre séisme eut l'effet inverse, comblant en partie ces infiltrations. Depuis, le niveau est remonté d'environ huit mètres (un mètre en 2012), noyant les berges et ruinant des habitations riveraines. Les ouragans Stan (en 2005) et Agatha (2010) ont, de par leur pluviométrie exceptionnelle, contribué à ces déséquilibres.

Culture traditionnelle

Les villages en bordure du lac sont imprégnés de la culture traditionnelle maya. Des costumes traditionnels y sont d'ailleurs portés par les populations telles que les Tz'utujils et les Cakchiquels. À Santiago Atitlán, une divinité maya à l'origine appelée Rilaj Maam puis Maximón, issue depuis la colonisation du syncrétisme entre le monde maya et la religion catholique, est vénérée en permanence. Les fidèles lui apportent des offrandes (dont de l'alcool et des cigares dans une ambiance festive).

Découverte d'une cité maya

Dans les années 1990, une authentique cité maya engloutie dans le lac il y a deux millénaires est découverte par Roberto Samayoa Asmu. Plongeur professionnel qui aimait pratiquer cette activité, il découvre un jour un récipient entre deux pierres ; dans ses explorations suivantes, il découvre que sous le lac Atitlán se trouvent des structures qui forment des constructions m Les vestiges sub-aquatiques sont nommés en 1998 des deux premières syllabes de son nom de famille « Sama » et de « baj » qui veut dire « pierre » en langue maya donc Samabaj (es)

Samabaj est située en face des pentes du volcan Tolimán, à environ 500 mètres de la plage et à 30 mètres de profondeur ; elle est inscrite comme site à l'Idaeh (Institut d'anthropologie et d'histoire - du Guatemala) en 1998 En 2007, des cartes sont réalisées : Samabaj du temps de sa splendeur était une île qui s'élevait à 175 mètres du fond du lac, mesurant 477 mètres du nord au sud, et 340 mètres d'est en ouest.

Menaces écologiques

Le lac n'a pas d'exutoire naturel ; son équilibre repose uniquement sur les apports (pluie, ruissellements et déjection), l'écosystème (faune, flore, climat) et les prélèvements (évaporation, infiltration, arrosage des cultures alentour). De ce fait, l'équilibre est fragile et nécessite une surveillance permanente.

La région du lac fut élevée en parc national en 1955. Le lac était inconnu du public et le Guatemala cherchait à développer le tourisme et l'économie du pays. Le directeur de la Pan American World Airways a alors suggéré l’introduction dans le lac d'un poisson prisé par les pêcheurs à la ligne américains afin d'attirer plus de touristes dans cette région encore très peu développée. Ainsi, une espèce non indigène, l’Achigan à grande bouche, a été introduite massivement dans le lac en 1958. Le poisson carnivore vorace a rapidement fait souche et a commencé à détruire les espèces indigènes du lac. Ce prédateur a causé l'élimination de plus de deux tiers des espèces de poissons vivant dans le lac et a contribué à l'extinction du Grèbe de l'Atitlan, un oiseau rare qui ne vivait que dans la région.

Le lac est, de plus, très pollué en conséquence directe de l'activité humaine des villages riverains. L'assainissement domestique y est inexistant et l'épandage massif d'engrais et pesticides dans les cultures alentour y a généré un foisonnement bactérien difficile à endiguer. Bien que ce ne soit pas expressément défendu, il est devenu dangereux de s'y baigner et d’en consommer les poissons. De nombreuses embarcations touristiques font le tour du lac, avec plusieurs escales dans les villages qui l'entourent.

Le gouvernement guatémaltèque a chiffré à plusieurs millions de dollars les travaux nécessaires à la pérennisation des berges du lac, ce somme qui, dans un pays émergent, semble impossible à réunir sans aide extérieure.

Recours à l'IA

La scientifique Africa Flores a mis au point un programme ayant recours à l'intelligence artificielle pour prévenir de la pollution par les cyanobactéries

Galerie

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  Vue sur le lac Atitlán avec la ville de San Pedro de la Laguna en arrière-plan.
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  Volcan Atitlan, San Pedro, Toliman & Lago Atitlan.
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  Vue du lac Atitlán depuis la navette spatiale
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  Une autre vue du lac.
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  Lever de Soleil sur le lac.

Bibliographie

• G. Mata Amado, Sonia Medrano, Roberto Quesada, Oswaldo Fernando Chinchilla Mazariegos, Arqueología subacuática. Amatitlán, Atitlán, Museo Popol Vuh, Universidad Francisco Marroquín, 2011, 243 p. (lire en ligne)