Dans le milieu des années 1870, les anciens instituts de botanique, de zoologie, de physiologie et d'anatomie du centre-ville étant à l'étroit dans leurs locaux, l'Université décide de déménager.
Dans un premier temps, l'Université souhaite s'installer aux abords du jardin botanique mais elle se heurte à l'opposition de la population du quartier[1],[2]. Elle décide alors d'installer son nouvel institut de zoologie dans le quartier d'Outremeuse en bordure de Meuse en face de son bâtiment central place du XX août, sur le site de deux anciens couvents féminins : les Conceptionnistes en Bèche, à l'époque reconverti en hospice des hommes incurables, et les Récollectines en Bèche, reconverti en fabrique de draps.
Les professeurs van Beneden, qui donnera son nom au quai, Vanlair et Masius collaborent avec l'architecte Noppius, afin de concilier les activités d'enseignement et de recherches avec l'accès du public aux importantes collections de la section de zoologie (ouvertes depuis 1854). Van Beneden se rend d'ailleurs à Londres et à Copenhague pour visiter des institutions similaires et s'en inspirer.
Les travaux durent de 1885 à 1888 et sont perturbés par de nombreux contretemps[3]. Finalement, les étudiants prennent possession des locaux en 1894.
La longue façade principale à front de Meuse mesurant environ 100 mètres compte 29 travées ainsi que 3 frontons. Les matériaux utilisés sont notamment le grès et la pierre bleue.
Le bâtiment-monument n’est pas "classé" au sens où on l'entend généralement. Il fait cependant bien l’objet d’un niveau de protection élevé, il est repris à la page 358 du « Patrimoine architectural et Territoires de Wallonie » et pastillé d’une "boule noire" signifiant son haut statut de protection[4].
La façade est interrompue par une entrée monumentale de cinq travées marquée par trois colonnes ioniques colossales. Les extrémités du bâtiment sont ponctuées de deux corps de trois travées. L'escalier est flanqué de deux statues, celle de droite représentant Édouard van Beneden, dont le socle en pierre porte l’inscription Édouard Van Beneden et une plaque gravée : La générosité de mécènes a permis à l’Université de Liège de dédier cette statue le au célèbre biologiste, et celle de gauche représentant Theodor Schwann dont le socle en pierre porte l’inscription Théodore Schwann et une plaque gravée : La générosité du professeur P. Nolf a permis à l’Université de Liège de dédier cette statut au fondateur de la théorie cellulaire. Ces deux statues ont été inaugurées respectivement en 1920 et 1954.
Le portique d'accès et les corps latéraux sont surmontés de frontons triangulaires dont la décoration est confiée au sculpteur Léopold Noppius, frère de l'architecte Lambert Noppius d'après les choix d'Édouard van Beneden. Sur le fronton de l'entrée figure le buste de Charles Darwin entouré de putti, des médaillons représentant Pierre-Joseph van Beneden, père du professeur et Theodor Schwann placés respectivement sur les frontons droit et gauche.
Vitrail Jules LISMONDE - 1959une grande peinture murale (661 × 1 196 cm) de Paul Delvaux , intitulée La Genèse, symbolisant la création du monde, commandée et achevée par l'artiste en 1960, sur le mur du péristyle de l'amphithéâtre[6],[7].
Après des travaux d'agrandissement et de modernisation, l'université inaugure en 1962 l'Aquarium-Muséum : le Muséum occupe le 1er étage et l'Aquarium est installé dans les sous-sol (le Musée est inaccessible au public depuis avril 2022, de grands travaux de modernisation sont entamés pour correspondre aux critères actuels de muséologie, il attirera ainsi un public plus large et varié vers la fin de 2024).
En 1980, c'est la Maison de la science qui est inaugurée, elle prend place dans l'aile droite du rez-de-chaussée.
↑Nicolas Vanackère, « Coelacanthe » [Film court métrage de fin d'étude], sur apach-helb.be, (consulté le ).
↑Walt Bladt, « Lars », sur WaltBladt, (consulté le ).
↑Nathalie Teirlinck (production ), Liesa Van Der Aa & Jon Birdsong (director & script), Marie Szersnovicz (composition), « Shel(l)ter », sur zonzocompagnie.be, (consulté le )
Édith Culot, « L'Institut de Zoologie », Carnets du patrimoine, Institut du patrimoine wallon, no 47 « Le patrimoine de l'Université de Liège », (lire en ligne, consulté le )
